En un lugar al este de la Antártida se produce un curioso fenómeno geoquímico que tiñe de rojo una parte de la lengua de un glaciar. Se le denomina Cataratas de Sangre. Por supuesto, no se trata de la evidencia criminal de una matanza de focas, osos o exploradores polares, pero sí tiene que ver en cierto modo con la sangre, ya que la mancha que se observa se debe a la presencia de grandes cantidades de hierro en estado de oxidación +3.
Esto ocurre en el glaciar Taylor. Los primeros que contemplaron el fenómeno pensaron que lo producían algas. Pero no, se trata simplemente que la burbuja de salmuera líquida que se halla bajo el glaciar, bajo la presión de este mana por una grieta como la sangre brota de una lanzada, saliendo al exterior el Fe(II) incoloro que lleva disuelto, el cual se oxida a Fe(III), rojo, en presencia del oxígeno atmosférico.
Pero ¿por qué existe este depósito de disolución salina en estado líquido si su temperatura probablemente es menor de cero? Porque, como se sabe, cuando una sal se disuelve en un disolvente disminuye el punto de congelación de este. Esta es la misma propiedad coligativa de las disoluciones en la que se base el que echemos sal en el suelo cuando nieva en la ciudad: se pretende que baje el punto de congelación del agua para que no se forme hielo. Al ser la concentración de sal tan alta en el depósito subglaciar, el punto de congelación del agua debe de ser allí realmente bajo.
El origen del depósito es un fiordo que quedó aprisionado por la dinámica del glaciar y finalmente subsumido bajo él hace unos 5 millones de años. El agua es, pues, marina. La razón de que su concentración de sal sea tan alta (dos o tres veces la del mar) es probablemente que parte de la disolución cristalizó en forma de hielo puro, liberando sus sales disueltas, que pasaron al agua líquida e incrementando su salinidad. También podría deberse el aumento de salinidad a que parte del lago de agua marina que existía antes de ser cubierto por el glaciar se evaporó por lo seca que es la atmósfera en aquella zona. (Estos estudios se hacen analizando la concentración de los isótopos estables que contiene el agua.)
En cuanto al origen del hierro II, es casi seguro que se debe a la acción bacteriana sobre los minerales del lecho rocoso sobre el que se encuentra el depósito de salmuera.
