¿Qué rayos es un rayo volcánico?

J. M. G. V.»

Lo que ven en la imagen es un rayo volcánico (también denominado, menos científicamente, tormenta sucia). No es nada fácil registrar una foto como esa porque el fenómeno se suele producir más en las primeras etapas de la erupción de un volcán (y no de todos, ni mucho menos; solo de las grandes). Por lo tanto, hay que estar pendiente del momento y hay que estar cerca, lo que añade peligro a la toma de estas imágenes que, eso sí, les aseguro que no son ningún montaje.

Lo más curioso es que no se tiene completamente claro por qué se producen estos rayos. Son, desde luego, descargas eléctricas entre zonas de carga negativa y zonas de carga positiva que se crean en la boca del volcán o en el penacho de materia eruptiva que arroja. Pero ¿por qué se crean estas cargas?

Algunos científicos consideran que se produce esta sucesión de acontecimientos (geology.com):

1: En principio, los cuerpos que proyecta el volcán son eléctricamente neutros (sin descartarse que algunos tengan carga antes de salir).

2: Son, sobre todo, los choques y las rupturas de estos cuerpos los que por algún mecanismo no completamente dilucidado crean cargas eléctricas. Es de suponer que entre las distintas partículas que surgen del volcán hay unas que tienen tendencia a cargarse positivamente y otras a hacerlo negativamente.

3: Los cuerpos positivos y los negativos se separan por sus diferentes propiedades aerodinámicas.

4: Cuando se crea una diferencia de carga demasiado grande, para recuperar la neutralidad se produce el clásico flujo de electrones que estamos acostumbrados a ver en los rayos meteorológicos normales.

Esta fue una de las primeras imágenes de rayos volcánicos que se tomó, en 1963 en el volcán islandés Surtsey:

Parece que en las pequeñas erupciones también se producen rayos, pero suelen quedar ocultos por la cortina de cenizas. Por otro lado, la casuística ha demostrado que existen dos tipos de rayos volcánicos: unos que se producen en la boca del volcán y otros que “bailan” en las alturas del penacho, como estos que fotografió el vulcanólogo Carlos Gutiérrez en el complejo Puyehue – Cordón del Caulle , en Chile: