La química de Breaking Bad – 7: Ricina

En dos ocasiones el profesor de química Walter White prepara ricina con el propósito de deshacerse de sendos narcotraficantes. Obtiene esta potente toxina de semillas (granos) de ricino (Ricinus communis), las mismas con las que nuestros abuelos obtenían aceite de ricino, una sustancia proverbial por su mal sabor pero purgante excelente gracias al ácido ricinoleico (12-hidroxi-9-cis-octadecenoico) que contienen. (El aceite se obtiene prensando los granos y calentando para destruir la ricina; hoy día el uso de este aceite ha quedado relegado a la fabricación de lubricantes, líquidos de frenos, barnices…).

Químicamente, la ricina es una proteína. No mata instantáneamente, pero puede hacerlo en unos días si no se combate adecuadamente. Inhibe la síntesis proteica en los ribosomas causando muerte celular generalizada; sus efectos se empiezan a manifestar unas horas después de entrar en el organismo. 1 mg o menos es suficiente para matar a una personas, dependiendo de que se ingiera, se inhale o se reciba inyectada.

En la serie se recuerda que los servicios secretos rusos (KGB) usaron este veneno para asesinar al disidente búlgaro Gueorgui Ivanov Markov en 1978. Se la inyectaron el 7 de septiembre y el 11 estaba muerto. Encontrándose en una parada de autobús en Londres recibió en la pantorrilla lo que le pareció el pinchazo de la punta de un paraguas. La persona que lo portaba le pidió disculpas y alegó que lo había hecho por descuido. El búlgaro sintió inmediatamente quemazón y dolor en la pierna y horas más tarde tenía fiebre. Murió en un hospital sin que los médicos supieran exactamente por qué, aunque sospechaban envenenamiento porque el propio Markov así lo sugirió. En la autopsia le encontraron en la pierna una bolita de platino-iridio de 1,7 mm de diámetro, perforada en forma de X, dentro de la cual se descubrieron trazas de ricina. En realidad, el paraguas era un arma que le había disparado ese diminuto perdigón que estaba provisto de unos diminutos agujeros que habían sido rellenados con con ricina y tapados con un azúcar que se disgregaba a la temperatura del cuerpo humano para liberar la toxina. .

No hace mucho, los servicios secretos estadounidenses interceptaron una carta con ricina que iba dirigida al presidente Obama. Se acusó de ello a una conocida actriz norteamericana, Shannon Richardson.

En la ficción de Breaking Bad el uso de la ricina para matar a una persona sin dejar demasiados sospechosos es perfectamente verosímil suponiendo que el químico sea capaz de aislar la toxina de los granos de ricino. Estos en sí no son demasiado peligrosos. Walter White le advierte a Jesse Pinkman: “¡No las toques!», pero la precaución es excesiva. Desde luego, se pueden tocar, y si por accidente una persona se traga un grano de ricino es muy probable que no le pase nada grave. Pero si mastica 8 o 10 granos podrá haber ingerido una cantidad de ricina suficiente como para no contarlo.

La química de Breaking Bad:

0: Introducción
1: ¿Puede el ácido fluorhídrico disolver un cadáver?
2: El verdadero poder explosivo del fulminato de mercurio
3: Pila de mercurio
4: Fuegos de colores
5: Cocinando cristal
6: Composición del cuerpo humano
7: Ricina