Hasta el año 2018 el valor del número de Avogadro iba variando con el tiempo porque se hacían nuevas medidas experimentales cada vez más exactas. Así por ejemplo, el primer científico que lo determinó, que fue el quimicofísico Johann Joseph Loschmidt en 1865, estimando el diámetro medio de las moléculas en el aire, encontró un valor de 72 × 1023. Doce años más tarde, Johannes van der Waals, aplicando la teoría cinética de los gases, encontró el valor de 11 × 1023. En 1890 John William Strutt, más conocido como Rayleigh, investigando películas moleculares delgadas sobre agua midió un valor de 6,08 × 1023, bastante cercano al valor admitido a principios del siglo XXI, que era de 6,0221339 × 1023 (Paul de Bièvre, 2001). Este es el valor usado habitualmente, aunque tomando solo las cuatro primeras cifras significativas (6,022 × 1023).
¿Por qué nunca se conoció (ni se conocerá) el valor exacto?
El problema que hace prácticamente imposible encontrar el valor exacto del número de Avogadro se debe a dos factores: su enormidad y la definición que se le ha venido dando recientemente. Si en vez de expresarlo en notación científica usamos los 24 dígitos del valor dado por De Bièvre en 2001 sería este:
602 213 390 000 000 000 000 000
Para conocer el valor exacto tendría que averiguarse qué dígitos corresponden a los ceros con los que se ha «rellenado» la cifra. Conforme se avance en el número, averiguar cada dígito nuevo cuesta más. Porque la definición del número de Avogadro (hasta 2018) era «el número de átomos contenidos en 12 gramos del isótopo carbono-12». Pero averiguar los 24 dígitos que dan el valor exacto de es enúmero de átomos es imposible.
Nueva definición
Por esa razón, en 2018 la 26ª Conferencia General de Pesas y Medidas decidió dar un valor exacto arbitrario al número de Avogadro, que concretamente es 6,02214076 ×1023, Lógicamente, se basa es las medidas modernas más exactas. Pero a partir de ahora no será necesario buscar más exactitud, ya que se establece por convenio que dicho número es
602 214 076 000 000 000 000 000
es decir, seiscientos dos mil doscientos catorce trillones setenta y seis mil billones.
