En uno de los vuelos espaciales más arriesgados y dramáticos hasta la fecha, SpaceX lanzó el cohete Super Heavy-Starship en un vuelo de prueba no tripulado el 13 de octubre de 2024. En este lanzamiento, se logró un hito sin precedentes en la ingeniería aeroespacial: la recuperación del propulsor de la primera etapa utilizando unos brazos mecánicos gigantes, conocidos como «mechazilla». Esta hazaña marca un paso importante en la búsqueda de SpaceX por desarrollar cohetes totalmente reutilizables.
El cohete, con una altura de 121 metros, despegó desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, a las 8:25 a.m. EDT. Con un rugido ensordecedor, los 33 motores Raptor que queman metano del Super Heavy se encendieron, impulsando la nave hacia el espacio en medio de un espectáculo de fuego y humo. A los tres minutos y 40 segundos del despegue, el propulsor Super Heavy se separó de la segunda etapa, el Starship, y comenzó su regreso hacia la costa de Texas, mientras el Starship continuaba su ascenso hacia el espacio.
Atrapado en el aire
Lo más destacable del vuelo fue el aterrizaje controlado del propulsor de la primera etapa. Este gigantesco cohete de 23 pisos de altura fue atrapado en el aire por los brazos mecánicos de «mechazilla», instalados en la estructura de la plataforma de lanzamiento. Este logro es clave para la reutilización rápida de los cohetes, un concepto central en los planes de Elon Musk, fundador de SpaceX, para abaratar y acelerar los vuelos espaciales. Según Musk, este avance es «un gran paso hacia la vida multiplanetaria», refiriéndose a su visión de establecer colonias en la Luna y Marte.
Escudo térmico mejorado
Mientras tanto, la segunda etapa del cohete, el Starship, realizó una órbita completa alrededor de la Tierra antes de reingresar a la atmósfera sobre el Océano Índico. Durante este reingreso, la nave soportó temperaturas de hasta 1650 oC, protegida por un escudo térmico mejorado y aletas de dirección reforzadas. A pesar del intenso calor generado por la fricción atmosférica, la nave se mantuvo en buen estado y realizó un aterrizaje controlado en el océano, simulando un descenso en la Luna o Marte.
El vuelo de prueba fue el quinto para el Super Heavy-Starship, que es el cohete más grande y potente del mundo. Con el doble de potencia que el cohete Saturno 5 de la NASA, este sistema está diseñado para ser completamente reutilizable. El objetivo final de SpaceX es lograr que tanto el Super Heavy como el Starship puedan ser lanzados, recuperados y relanzados rápidamente, lo que reduciría significativamente los costos y tiempos de preparación de las misiones espaciales.
Este vuelo de prueba también sirvió como preparación para futuras misiones lunares. SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar una versión modificada del Starship que llevará astronautas a la superficie lunar en el marco del programa Artemis. Para llevar a cabo estas misiones, será necesario lanzar varios cohetes Super Heavy-Starship para reabastecer de combustible a la nave antes de que pueda dirigirse a la Luna.
La reutilización rápida es fundamental para el éxito de estas misiones, ya que se requerirán múltiples vuelos para un solo aterrizaje lunar. A pesar del éxito de este último vuelo, SpaceX aún tiene un largo camino por recorrer para perfeccionar el sistema y garantizar la fiabilidad necesaria para transportar astronautas. Musk ha expresado su frustración con la Administración Federal de Aviación (FAA) por lo que considera retrasos burocráticos en la aprobación de licencias de lanzamiento. Sin embargo, la licencia para este vuelo fue otorgada un día antes del lanzamiento y cubre múltiples vuelos de prueba.
Con esta prueba exitosa, SpaceX continúa su avance hacia la construcción de un sistema de cohetes reutilizables que podría revolucionar los viajes espaciales y abrir la puerta a la exploración de otros planetas. Aunque aún quedan desafíos por superar, cada vuelo de prueba acerca a la compañía a su objetivo de llevar a la humanidad a la Luna, Marte y más allá.
Más información: CBS News
