El calentamiento global está cobrando vidas, profundizando la desigualdad en salud y propagando garrapatas y parásitos portadores de enfermedades en Europa, según un informe comentado en Nature. Este informe revisó cientos de estudios sobre los efectos del cambio climático en la salud y las acciones que se están tomando en respuesta en Europa. Rachel Lowe, investigadora de clima y salud, junto con sus colegas, rastrearon 42 indicadores, incluidos los relacionados con las muertes por calor, la propagación de enfermedades infecciosas y las tendencias en la investigación sobre salud y cambio climático.
Lowe, que trabaja en el Barcelona Supercomputing Center y en la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados, subraya la necesidad de que los países europeos tomen medidas drásticas para proteger a sus poblaciones de los impactos en la salud causados por el cambio climático. El informe, publicado en Lancet Public Health, es el segundo de un estudio llamado «The Lancet Countdown: Health and Climate Change in Europe».
El informe destaca el aumento alarmante de la mortalidad y morbilidad vinculadas a las temperaturas en ascenso y la proliferación de enfermedades sensibles al clima. Según Ana Raquel Nunes, investigadora de salud y medio ambiente en la Universidad de Warwick, Reino Unido, los investigadores sostienen que los estudios futuros deberían adoptar un enfoque holístico sobre la relación entre el clima y la salud. Ruth Doherty, investigadora del clima y la salud en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, destaca que no se pueden tratar estos impactos de manera aislada y es necesario comprender cómo estas múltiples exposiciones afectan a la población.
Calor mortal
Lowe y sus colegas utilizaron datos de mortalidad y temperatura, junto con evidencia previa sobre cómo el calor influye en la mortalidad, para estimar que, de 2003–12 a 2013–22, la mortalidad relacionada con el calor aumentó en un promedio de 17 muertes por cada 100,000 personas en Europa. Este incremento fue mayor en mujeres comparado con los hombres. Las disparidades de género pueden explicarse porque las mujeres alcanzan estadísticamente edades mayores que los hombres y las personas mayores son más vulnerables al estrés por calor. Además, hay que tener en cuenta las diferencias en la pérdida de calor corporal y las tasas máximas de sudoración, según Kim van Daalen, investigadora de cambio climático, enfermedad y equidad de género en el Barcelona Supercomputing Center.
Garrapatas y parásitos
Las temperaturas más cálidas están permitiendo que los parásitos portadores de enfermedades se expandan a más regiones y fomentando el crecimiento de poblaciones de garrapatas. Un patógeno que se está volviendo más común debido al cambio climático es el parásito unicelular Leishmania infantum, transmitido a los humanos por las picaduras de moscas de arena hembra. Este parásito generalmente causa úlceras cutáneas, que pueden ser debilitantes y, en casos extremos, fiebre y la hinchazón del bazo y el hígado, lo que podría ser mortal.
Los investigadores estimaron que las condiciones más cálidas y húmedas en Europa han permitido que las moscas de arena y los parásitos que llevan se propaguen hacia el norte en nuevos territorios. En la década de 2010, su rango fue más amplio que en la década de 2000. Las temperaturas en aumento crean condiciones más favorables para que las moscas de arena sobrevivan y se reproduzcan, y también pueden acelerar el ciclo de vida del parásito dentro de las moscas de arena.
El equipo también encontró que las temperaturas más cálidas han hecho que Europa sea más adecuada para la garrapata Ixodes ricinus, que puede transmitir una variedad de enfermedades cuando pica a las personas, como la enfermedad de Lyme y la encefalitis transmitida por garrapatas, que pueden causar síntomas desde enfermedades similares a la gripe hasta complicaciones neurológicas y cardiovasculares graves, llevando a la discapacidad a largo plazo y costos sustanciales de atención médica.
Auge en la publicación de investigaciones
Con el calentamiento del mundo, la investigación sobre cómo el cambio climático interseca con la salud de los europeos se ha intensificado. Los investigadores contaron cientos de estudios sobre cómo el cambio climático afecta la salud de los europeos, publicados entre 1991 y 2022. La mayoría de estos estudios se centraron en cómo el calentamiento global afecta la salud, pero algunos también investigaron los gases de efecto invernadero emitidos por los sistemas de salud o cómo proteger a las personas del cambio climático que ya está ocurriendo.
Este panorama subraya la urgencia de abordar los impactos del cambio climático en la salud de manera integral y coordinada, considerando no solo las implicaciones directas del calor extremo y la propagación de enfermedades, sino también las desigualdades de género y edad que exacerban estos problemas. La acción coordinada y eficaz es crucial para mitigar los riesgos y proteger la salud de las poblaciones vulnerables en toda Europa.
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