Cuando nos exponemos a una dosis excesiva de radiación solar ultravioleta (UV) sufrimos lo que llamamos quemaduras solares. Estas pueden llegar a ser sumamente molestas, pero algunos expertos opinan que en realidad son un mecanismo de defensa del cuerpo para tratar de evitar daños mayores a largo plazo.
La luz UV es una radiación de alta energía que puede dañar las moléculas de la piel, y especialmente el ADN. Cuando la exposición es demasiado intensa, las células inician un proceso llamado apoptosis o muerte celular programada para autodestruirse antes de volverse inestables y peligrosas. Este proceso es diferente al daño causado por quemaduras térmicas, en el que las células mueren rápidamente debido al calor insoportable.
A medida que las células mueren por la exposición UV, los vasos sanguíneos se dilatan para permitir que las células inmunitarias lleguen y eliminen las células dañadas, causando la inflamación y enrojecimiento característicos de las quemaduras solares. Luego, el cuerpo reemplaza la piel superficial y la capa de células muertas se desprende.
Las células que sobreviven a la exposición intensa al UV pueden acumular daños que, si se salen de control, pueden llevar a la formación de tumores y cáncer de piel. Aunque un solo episodio de quemadura solar rara vez causa cáncer, la exposición repetida aumenta el riesgo de mutaciones y problemas a largo plazo.
El cuerpo también adapta sus mecanismos de defensa ante la exposición al UV. Por ejemplo, produce más melanina, el pigmento responsable del bronceado y el color de la piel, que puede absorber y neutralizar parte de la luz UV. Los protectores solares químicos funcionan de manera similar al convertir la luz UV en una forma no dañina, mientras que los protectores solares minerales actúan como una barrera física que refleja la luz.
Otros factores, como el contenido de antioxidantes en los alimentos, también pueden influir en la sensibilidad de una persona a la exposición UV.
El cuerpo, pues, tiene cierta capacidad para responder de manera natural a las lesiones, pero es muy importante de protegerse para evitar que estas respuestas sean necesarias.
Fuente: Ashley Vargo, Texas A&M University
