En Inglaterra del siglo XVIII, el consumo de tabaco era una práctica cotidiana para personas de todas las clases sociales, y aunque la demanda de tabaco se refleja en documentos históricos, el rastro arqueológico del consumo de esta planta es difícil de seguir. Las pitas de arcilla usadas para fumar no suelen hallarse en tumbas, y los daños en los pulmones rara vez quedan marcados en los huesos. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Science Advances propone una innovadora técnica para identificar el consumo de tabaco a partir de moléculas que quedan en los huesos. Esta investigación abre una nueva puerta para estudiar patrones de vida y salud en poblaciones pasadas, permitiendo identificar fumadores y no fumadores a través de huellas químicas en sus restos óseos.
El equipo de investigación analizó los huesos de personas que murieron entre 1700 y 1855 en Inglaterra. Utilizando cromatografía líquida, lograron identificar compuestos químicos específicos del tabaco, conocidos como metabolitos, en los huesos de individuos reconocidos como fumadores. Estos metabolitos se han convertido en biomarcadores que ayudan a identificar la exposición al tabaco sin depender de evidencias más obvias como las marcas dentales dejadas por las pipas de arcilla baratas usadas en la época victoriana.
Técnicas metabolómicas
Este estudio destaca por ser uno de los primeros en aplicar técnicas metabolómicas —habitualmente usadas en medicina moderna—al análisis de restos óseos antiguos. Los análisis metabolómicos son útiles en medicina para detectar enfermedades o consumo de sustancias mediante muestras de sangre, orina o saliva. Sin embargo, el equipo encontró que el análisis de huesos, aunque difícil, permite observar estos cambios metabólicos en restos humanos históricos. Esto es posible ya que el tabaco llegó a Inglaterra a fines del siglo XVI, permitiendo establecer un claro punto de referencia para diferenciar huesos de fumadores y no fumadores.
Las mujeres del siglo XVIII fumaban bastante
Para validar su enfoque, los investigadores analizaron huesos de 45 individuos enterrados entre 1150 y 1500 en el norte de Lincolnshire, antes de la llegada del tabaco. Luego compararon estos huesos con los de fumadores conocidos del siglo XVIII, reconocibles por las marcas en sus dientes. Los resultados mostraron docenas de compuestos químicos en los huesos de los fumadores, destacando las diferencias en los niveles de consumo de tabaco entre clases sociales y géneros.
Sorprendentemente, encontraron que las tasas de consumo de tabaco en mujeres eran bastante altas, contra la noción histórica de que fumar era una actividad mayormente masculina y sugiriendo que mujeres de todas las clases sociales también disfrutaban de fumar, aunque preferían pipas más finas de materiales como ámbar o madera.
También fumaban muchos niños en la época victoriana. En un estudio anterior, el equipo de investigación encontró marcas de muescas y manchas de tabaco en los dientes de adolescentes, lo que sugiere que algunos de ellos ya tenían varios años de consumo de tabaco en el momento de su muerte.
El descubrimiento de metabolitos de tabaco en huesos no solo ayuda a identificar prácticas de vida en tiempos pasados, sino que también abre la posibilidad de estudiar otras enfermedades o sustancias de uso antiguo. La técnica podría permitir a los científicos detectar marcadores químicos de enfermedades como la tuberculosis o patrones de consumo de drogas en huesos de poblaciones históricas, ampliando el campo de la arqueología y la antropología para explorar hábitos de vida.
Esta técnica podría ser útil incluso en investigaciones modernas, como en la identificación de restos humanos en investigaciones forenses. La capacidad de revelar datos de consumo de sustancias a partir de biomarcadores en los huesos representa una herramienta valiosa.
Fuente: Science Advances y Science Adviser.
