El desierto de Atacama en Chile es una de las regiones más áridas del mundo, con precipitaciones anuales menores a 1 mm. En esta zona, el agua subterránea es la principal fuente de abastecimiento, pero sus reservas se formaron hace miles de años y no se regeneran fácilmente. Debido al crecimiento urbano y el cambio climático, la escasez de agua se ha convertido en un problema crítico, especialmente en asentamientos informales donde el acceso a las redes de distribución es muy limitado. Ante esta situación, investigadores han evaluado la viabilidad de la «cosecha de niebla» como una alternativa para obtener agua en estas áreas.
¿Qué es la cosecha de niebla?
La cosecha o recolección de niebla es un método de recolección de agua en el que se utilizan mallas para atrapar la humedad del aire. Estas estructuras, compuestas por una malla suspendida entre postes, permiten que las gotas de agua se condensen en su superficie y luego caigan en un canal recolector que las dirige a un sistema de almacenamiento. Es un sistema pasivo que no requiere energía externa, lo que lo hace atractivo para regiones con acceso limitado a recursos hídricos convencionales.
En la investigación realizada en Alto Hospicio, un municipio en crecimiento en el desierto de Atacama, se determinó que en un área de 100 km² se pueden recolectar entre 0,2 y 5 litros de agua por metro cuadrado diariamente, con un aumento en la temporada de mayor densidad de niebla (agosto y septiembre), cuando se pueden obtener hasta 10 litros por metro cuadrado al día. Para satisfacer las necesidades semanales de agua en asentamientos urbanos, se necesitarían aproximadamente 17 000 m² de malla, mientras que para el riego de espacios verdes urbanos bastaría con 110 m² al año. Además, el agua recolectada podría utilizarse en la producción de alimentos mediante agricultura sin suelo, logrando rendimientos de 15 a 20 kg de vegetales de hoja verde al mes.
Potencial y limitaciones de la cosecha de niebla
Si bien la recolección de niebla representa una alternativa interesante para enfrentar la escasez de agua, los investigadores advierten que no debe considerarse una solución única, sino parte de una estrategia integral de gestión del agua. Su éxito depende de factores geográficos y atmosféricos, como la densidad de la niebla, los patrones de viento y la presencia de elevaciones bien orientadas donde se pueda instalar la infraestructura de captación. Además, dado que la niebla es un fenómeno estacional en muchas regiones, su variabilidad debe ser tomada en cuenta en la planificación del abastecimiento.
El estudio en Alto Hospicio representa un paso importante hacia la adopción de esta técnica en otras ciudades con escasez de agua. Sin embargo, para su implementación a mayor escala, será necesario evaluar aspectos como la capacidad de almacenamiento, la infraestructura de distribución y su integración en políticas públicas. Los investigadores esperan que sus hallazgos motiven a los responsables de la toma de decisiones a incluir la cosecha de niebla dentro de estrategias nacionales de gestión del agua, lo que ayudaría a mejorar la resiliencia urbana frente al cambio climático y el crecimiento poblacional.
Contexto y aplicaciones de la cosecha de niebla en otras regiones
La cosecha de niebla no es un concepto nuevo; se ha utilizado en diversas partes del mundo, como el norte de África, el sur de España y algunas regiones de Perú. En estos lugares, comunidades rurales han aprovechado esta técnica para obtener agua potable y mejorar sus cultivos. Existen proyectos exitosos en las montañas de Marruecos y en las costas chilenas, donde la niebla costera es densa y frecuente. Estos sistemas han demostrado ser una fuente sostenible de agua en entornos áridos, aunque su viabilidad depende de las condiciones locales.
Fuente: Unlocking the fog: Assessing fog collection potential and need as a complementary water resource in arid urban lands -The Alto Hospicio, Chile Case, Frontiers in Environmental Science (2025). DOI: 10.3389/fenvs.2025.1537058.
