Los científicos han descifrado el genoma humano más antiguo hasta ahora: el de un denisovano masculino que vivió hace 200 000 años. Es 80 000 años más antiguo que el del anterior récord, el genoma de un Neandertal de 120 000 años.
Los denisovanos son una especie de humanos arcaicos identificados hace pocos años a partir del ADN encontrado en un hueso de un dedo de una niña, datado entre 60 000 y 80 000 años.
Cueva de Denisova
Los restos de este denisovano estaban en la cueva de Denisova, un yacimiento rico en fósiles en los Montes Altái, en Siberia. Según los análisis realizados, el sujeto pertenecía a una población que se cruzó varias veces con un grupo de neandertales previamente desconocido.
Hasta ahora, los Denisovanos eran conocidos principalmente por su ADN. Además del genoma de la niña, se han identificado fragmentos de ADN nuclear y mitocondrial en fósiles fragmentarios como dientes y un hueso del pie de otros siete individuos, todos de la Cueva de Denisova. También se ha detectado ADN denisovano en humanos actuales, como los papúes y los chinos Han, resultado de antiguos cruces.
El ADN procede de un molar encontrado en la cueva. En el Instituto Max Planck se le pudo extraer suficiente ADN para obtener una cobertura genómica excepcional. La secuencia de ADN encontrada fue comparada con la de Neandertales, otros denisovanos y humanos modernos.
El análisis de ADN reveló que el Denisovano masculino había heredado el 5% de su genoma de una población antigua y previamente desconocida de neandertales. El individuo, denominado Denisova 25, proviene de una población distinta a la de la niña Denisova 3 y a la de otros denisovanos de la cueva. El ADN de la niña está más estrechamente relacionado con las secuencias denisovanas en humanos modernos.
Todo apunta a que el grupo dle denisovano masculino fue reemplazado en la cueva por otros denisovanos.
Aparentemente, los denisovanos fueron reemplazados temporalmente por neandertales, según sugiere un fósil neandertal datado en unos 120 000 años. Sin embargo, muchos miles de años más tarde los denisovanos volverían a habitar la cueva y las dos poblaciones pudieron haberse encontrado, como sugiere un fragmento óseo de una mujer de hace más de 50 000 años cuya madre era neandertal y su padre denisovano.
Denisovanos y neandertales
Aunque los nenisovanos y neandertales se cruzaron repetidamente, sus linajes son distintos y divergieron de un ancestro común hace al menos 400 000 años. Los neandertales se asentaron en Europa y el Medio Oriente, mientras que los denisovanos se dirigieron más al este de Asia, evolucionando de manera separada y adquiriendo aproximadamente 300 000 cambios genéticos que los diferencian de los neandertales.
Fuente: doi: 10.1126/science.zi9n4zp
