Los científicos han quedado asombrados cuando el róver Curiosity pasó sobre una roca marciana y la rompió, revelando algo nunca antes visto en el planeta rojo: cristales amarillos de azufre. Los ha encontrado en una región rica en sulfatos, que son sales que contienen azufre y y que cristalizan cuando el agua se evapora.
El hallazgo es intrigante porque el azufre elemental solo se forma en condiciones específicas que no se han asociado con la historia de esa región de Marte. Curiosity encontró una gran cantidad de estas rocas brillantes de azufre elemental, lo que plantea nuevas preguntas sobre la geología marciana. Dicen los especialistas que encontrar este campo de piedras de azufre puro en ese lugar es como encontrar un oasis en el desierto.
En el Monte Aeolis y el canal Gediz Vallis
Este descubrimiento es uno de los varios que el Curiosity ha realizado mientras explora el canal Gediz Vallis, una ranura que desciende por parte del Monte Aeolis, una montaña de 5 kilómetros de altura que el róver ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de esta montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el terreno antiguo del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez existió.
El canal Gediz Vallis fue identificado desde el espacio años antes del lanzamiento de Curiosity y es una de las principales razones por las que el equipo científico quería explorar esta parte de Marte. Se cree que el canal fue esculpido por flujos de agua líquida y escombros que dejaron un rastro de rocas y sedimentos que se extiende 2 millas montaña abajo. El objetivo ha sido comprender mejor cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años. Aunque las pistas recientes han ayudado, todavía queda mucho por aprender de este paisaje dramático.
Desde la llegada de Curiosity al canal a principios de este año, los científicos han investigado si las aguas de inundación antiguas o los deslizamientos de tierra formaron los grandes montones de escombros que se elevan desde el suelo del canal. Las pistas más recientes sugieren que ambos factores jugaron un papel: algunos montones fueron probablemente dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra locales.
Estas conclusiones se basan en las rocas encontradas en los montones de escombros. Mientras que las piedras transportadas por flujos de agua se vuelven redondeadas como las rocas de río, algunos de los montones de escombros están llenos de rocas más angulares que podrían haber sido depositadas por avalanchas secas. Finalmente, el agua empapó todo el material que se asentó allí, y las reacciones químicas causadas por el agua blanquearon formas de «halo» en algunas de las rocas. La erosión del viento y la arena ha revelado estas formas de halo con el tiempo.
