Cada año, un hogar estadounidense promedio desecha alrededor de 180 kilos de alimentos, lo que contribuye significativamente a la generación de metano en los vertederos, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono a corto plazo. Aunque algunos municipios han implementado programas de compostaje, la mayoría de los estadounidenses aún tiran sus desechos orgánicos a la basura. En este contexto, los deshidratadores de alimentos han surgido como una alternativa novedosa para reducir los residuos alimentarios. Pero, ¿son efectivos?
Cómo funcionan los deshidratadores
Los deshidratadores de alimentos no generan compost; en su lugar, deshidratan y pulverizan restos de comida, convirtiéndolos en un material seco parecido a la tierra. Este proceso reduce el contenido de humedad al 10 %, evitando la descomposición y el crecimiento de microorganismos.
Se ha probado uno de estos dispositivos, del tamaño de un cubo de basura grande. Requiere electricidad para ejecutar ciclos de secado y molienda que duran entre 5 y 12 horas, dependiendo del tipo y cantidad de alimentos procesados.
Durante las pruebas, el deshidratador demostró ser capaz de procesar alimentos difíciles de compostar, como huesos, carne cruda, cáscaras de cítricos y aguacates. Aunque algunos restos como semillas de calabaza o fragmentos de huesos no se desintegraron completamente, el dispositivo redujo considerablemente el volumen de desechos. En total, se procesaron 8 kilos de alimentos en una semana, lo que habría terminado en un vertedero en ausencia del dispositivo.
Usos del residuo deshidratado
El residuo seco producido por los deshidratadores de alimentos tiene varias posibles aplicaciones, aunque su utilidad depende de cómo se gestione posteriormente.
- Alimento para animales. Algunas empresas ofrecen servicios para recolectar los residuos secos y transformarlos en alimento para pollos. Esto reduce el desperdicio al reutilizar los nutrientes en la cadena alimenticia.
- Compostaje. Los residuos secos pueden añadirse a pilas de compost caseras o enviarse a instalaciones de compostaje industrial, donde se descomponen más rápidamente gracias a su textura triturada y seca. Sin embargo, no son compost terminado y requieren mezclarse con otros materiales orgánicos para lograr el equilibrio adecuado de carbono y nitrógeno.
- Enmiendas para el suelo. Los residuos pueden mezclarse con tierra para jardines o céspedes, aunque no siempre se garantiza que funcionen como fertilizantes efectivos. Además, un uso excesivo podría atraer plagas o causar desequilibrios de nutrientes en el suelo.
- Desecho en vertederos (último recurso). Si el residuo seco termina siendo arrojado a la basura, el impacto ambiental del deshidratador disminuye considerablemente, ya que el material, aunque deshidratado, contribuiría a las emisiones de gases de efecto invernadero en los vertederos.
El beneficio ambiental real del sistema depende de asegurar que los residuos procesados no terminen en la basura, sino que sean aprovechados en usos sostenibles.
Beneficios y limitaciones
Uno de los principales beneficios del deshidratador es su capacidad para eliminar el «factor de asco» asociado con el manejo de restos de comida, especialmente en comparación con el compostaje convencional. Los desechos deshidratados no huelen ni atraen plagas, lo que facilita su almacenamiento durante semanas antes de ser desechados o reutilizados. Además, los residuos procesados son más fáciles de transportar y ocupan menos espacio, lo que podría ser ventajoso en comunidades urbanas con limitaciones de espacio.
Desde un punto de vista ambiental, estos dispositivos pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono al desviar los residuos de los vertederos. Según un análisis de ciclo de vida encargado por la empresa Mill, un hogar que utiliza el deshidratador podría evitar hasta media tonelada de emisiones de carbono al año, equivalente a conducir unos 2000 km.
En las pruebas realizadas, el dispositivo utilizó 11,4 kilovatios-hora de electricidad en una semana, comparable a usar un lavavajillas estándar seis veces. Esto plantea dudas sobre si los beneficios ambientales superan los costos energéticos.
Perspectiva económica
El alto costo de estos dispositivos es una barrera significativa para su adopción masiva. El modelo probado tiene un precio de unos 1000 euros, mientras que otros modelos más pequeños cuestan al menos 300 euros, una cifra considerablemente mayor que la de un compostador convencional o un cubo de basura. Si bien los expertos reconocen su utilidad, especialmente en áreas urbanas sin acceso a programas de compostaje, muchos argumentan que la implementación de programas municipales de compostaje sigue siendo una solución más viable y accesible.
¿Son útiles los deshidratadores?
Los deshidratadores de alimentos ofrecen una solución práctica y relativamente limpia para manejar los desechos alimentarios, especialmente en hogares o edificios de apartamentos donde el compostaje tradicional no es viable. También tienen el potencial de aumentar la conciencia sobre la cantidad de alimentos que se desperdician, ya que las aplicaciones asociadas a estos dispositivos permiten a los usuarios rastrear cuánto procesan. Además, al reducir el volumen y peso de los desechos, facilitan su transporte y manipulación.
No obstante, su efectividad como herramienta para combatir el desperdicio de alimentos depende de cómo se utilicen los restos procesados. Si terminan en la basura, el beneficio ambiental se pierde. Además, los costos iniciales y el consumo de recursos durante la fabricación y operación limitan su impacto positivo en comparación con alternativas como el compostaje municipal. A largo plazo, los expertos coinciden en que la expansión de programas de compostaje comunitarios sigue siendo una solución más efectiva y sostenible.
En resumen, los deshidratadores de alimentos pueden ser útiles como una herramienta complementaria para reducir los desechos orgánicos, pero no reemplazan sistemas más accesibles y sostenibles, como el compostaje tradicional o municipal. Su alto costo y consumo energético los posicionan como una solución adecuada para contextos específicos, más que una alternativa universal.
Basado en: Washington Post: «We tried a $1,000 trash can for food waste. Here’s what we learned».
