Un equipo internacional de científicos, encabezado por investigadores de la Universidad McGill en colaboración con expertos mexicanos, ha hecho un descubrimiento tan inesperado como fascinante: dos nuevas especies de cocodrilo que habitan en islas frente a la península de Yucatán. Una de ellas vive en Cozumel, la otra en el remoto atolón de Banco Chinchorro.
Hasta ahora se creía que estas poblaciones eran simplemente variantes del cocodrilo americano (Crocodylus acutus), una especie ampliamente distribuida desde Baja California hasta Venezuela. Sin embargo, el análisis detallado de su ADN ha revelado algo muy distinto: estas poblaciones están genéticamente diferenciadas de forma tan marcada que no pueden considerarse parte de la misma especie.
«Estos resultados fueron totalmente inesperados», explica José Ávila-Cervantes, autor principal del estudio y exalumno de la Universidad McGill. «Es la primera vez que se explora de manera tan profunda la variación genética y anatómica de estos cocodrilos». El trabajo, publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, muestra que la biodiversidad de reptiles en el Caribe es aún más compleja de lo que se pensaba.
Las implicaciones para la conservación son importantes. Las dos nuevas especies viven en poblaciones pequeñas, con menos de mil individuos reproductores en cada isla. Aunque actualmente parecen estables, su aislamiento geográfico y la presión del desarrollo costero las colocan en una situación vulnerable.
«Estamos perdiendo biodiversidad más rápido de lo que podemos descubrirla», advierte el profesor Hans Larsson, líder del equipo. «Identificar especies únicas es el primer paso para protegerlas. Ahora que sabemos que estos cocodrilos son únicos, debemos actuar para conservar sus hábitats».
Este descubrimiento no solo reescribe parte de la historia evolutiva de los cocodrilos del continente americano, sino que también subraya la urgencia de proteger ecosistemas insulares que muchas veces pasan desapercibidos. En tiempos de crisis ecológica, conocer lo que tenemos es esencial para evitar perderlo para siempre.
Fuente: Jose Avila-Cervantes et al., Novel island species elucidate a species complex of Neotropical crocodiles, Molecular Phylogenetics and Evolution (2025). DOI: 10.1016/j.ympev.2025.108341
