Denís Paredes Roibás / José M.ª Gavira Vallejo
Aplicar calor es un buen método para revelar escrituras invisibles. El mecanismo puede ser de dos tipos: convertir químicamente los componentes de la tinta invisible en otros que sean visibles o alterar las partes del papel que han entrado en contacto con la tinta.
El experimento
Se exprime un limón y, mojando en el zumo un pincel, se escribe en un papel de filtro un mensaje o se hace un dibujo. Se deja secar y después se aplica al papel una fuente de calor, como puede ser una plancha de la ropa, un secador de pelo, un radiador o una bombilla incandescente.
Explicación
Para obtener una tinta invisible que se revele con el calor lo mejor es que se produzcan ambos efectos mencionados: que la tinta deteriore las fibras del papel y que al mismo tiempo se altere químicamente. Con zumo de limón se puede conseguir esto por contener el limón ácido cítrico (C6H8O7, con tres grupos carboxílicos), compuesto que puede alterar las fibras celulósicas y además, por ser orgánico, experimentar una combustión que producirá carbón o diversas sustancias carbonáceas de color oscuro.
Para el primer caso se puede recurrir a una disolución de azúcar, leche o agua jabonosa. En el caso del azúcar, el calentamiento conduce a su caramelización, que es una polimerización de la sacarosa en compuestos de color marrón. Además, parte de la sacarosa (que es un disacárido) se descompone en sus monosacáridos (fructosa y glucosa), los cuales pueden carbonizarse. La leche contiene lactosa, que es un azúcar que experimenta procesos análogos. En cuanto al jabón, también puede generar productos carbonáceos por descomposición térmica.
Para entender el segundo caso hemos de considerar la estructura del papel. Este está formado por fibras de celulosa que se obtienen a partir de vegetales y que, tras pasar por un proceso químico que las blanquea, son prensadas. Microscópicamente estas fibras están entrelazadas, como si se tratase de un tejido.
Algunas sustancias químicas deterioraran las fibras de papel, deshilachándolas e incluso rompiéndolas. Los extremos de las fibras rotas quedan expuestos y, al someterlos a calor, se queman mucho más fácilmente (por ofrecer mayor superficie de contacto con el oxígeno del aire) que la fibra no dañada. Por tanto, en los lugares en los que la tinta haya entrado en contacto con la celulosa, esta será más susceptible de ser carbonizada y, en consecuencia, de mostrar color oscuro. Algunos productos químicos que se pueden utilizar para lograrlo son el bicarbonato de sodio, el zumo de limón, naranja o pomelo, el vinagre o los refrescos carbonatados.
Precauciones
Hay que cuidar que el papel no se llegue a incendiar. Para minimizar esos riesgos conviene hacer pruebas previas en trozos de papel pequeños y usando poca “tinta”.
Referencias
El experimento en el canal de YouTube de Química Insólita
- In Search of Solutions: Making invisible ink. Education (Royal Society of Chemistry), 2018. http://www.rsc.org/learn-chemistry/resource/res00001178/making-invisible-ink.
- Paper under microscope. World under microscope. 2012. https://worldundermicroscope.wordpress.com/2012/11/20/paper-under-microscope/.
- K. Ahn et al. Fire-induced structural changes and long-term stability of burned historical rag papers. Scientific Reports. 8, 12036,2018. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-018-30424-7.
Caramelization. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Caramelization.
Este experimento pertenece al libro:
Denís Paredes Roibás, José M.ª Gavira Vallejo: 125 experimentos de química insólita para la Enseñanza de Física y Química. Triplenlace.com, 2025. https://triplenlace.com/aula-libros/125eqi/ .
