Un estudio reciente ha averiguado la naturaleza química de un potente adhesivo que utilizaban los neandertales para fabricar herramientas de piedra y mango, como los raspadores. Lo fabricaban con betún y ocre (mezcla de óxido de hierro y arcillas), en proporción ligeramente mayor de este segundo componente. Este ocre, por cierto, es el pigmento más abundante de las pinturas rupestres.
Se han hecho pruebas de tracción y se ha comprobado que las piezas pegadas con este adhesivo quedan fuertemente unidas entre sí.
El betún es una mezcla de sustancias orgánicas (especialmente hidrocarburos aromáticos policíclicos) muy densa y viscosa, de color negro e insoluble en agua. Se encuentra en la naturaleza y es el resultado de transformaciones químicas de restos de organismos que tras su muerte acabaron en fondos oceánicos o lacustres.
Es bien conocido que los antiguos usaban betún como pegamento y también como impermeabilizante. Además, el «acto químico» de fabricar adhesivos con varios componentes ya lo practicaban en África antecesores del homo sapiens. Pero lo que prueba este estudio es que en los mismos periodos históricos también era conocido por los primeros neandertales en Europa. Además, las muestras que se han estudiado probablemente tuvieron que buscarlas los fabricantes en lugares lejanos, lo que requeriría voluntad expresa y planificación.
Además, es novedoso que usaran el betún mezclado con ocre, ya que este es básicamente «tierra», y, como es sabido, la tierra puede arruinar las propiedades de un pegamento. Sin embargo, los investigadores probaron a fundir betún, lo mezclaron con un 55 % de ocre y comprobaron que se obtiene una masa maleable muy efectiva como adhesivo.
Todo esto es una nueva prueba de que los neandertales tenían un nivel de cognición y desarrollo cultural más alto de lo que se pensaba hace no demasiado tiempo.
Más información: Patrick Schmidt, Ochre-based compound adhesives at the Mousterian type-site document complex cognition and high investment, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adl0822. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adl0822.
