La imagen del satélite Copérnico-Centinela de la Agencia Espacial Europea muestra una enorme tormenta de polvo del desierto sahariano que afectó a Italia, Malta, Grecia, Libia y Túnez. Fue tomada el 28 de marzo de 2024. La semana anterior, una tormenta similar había cubierto buena parte de la península ibérica.
Aunque pueda parecer sorprendente, las partículas de polvo pueden viajar grandes distancias en la atmósfera. Además, dependiendo de la intensidad de los vientos y de otros factores meteorológicos, el polvo del Sáhara puede tardar varios días en llegar al sur de Europa después de su emisión en el desierto.
Estas tormentas de polvo que azotan la península ibérica y otras regiones meridionales de Europa periódicamente desde el Sáhara son el resultado de una combinación de factores:
- Enorme extensión del desierto del Sáhara. El Sáhara es el desierto más grande del mundo y cubre una vasta área en el norte de África. Está compuesto principalmente de arena y polvo, y las condiciones climáticas y geológicas hacen que sea una fuente importante de partículas de polvo en suspensión.
- Vientos fuertes. El viento juega un papel crucial al levantar y transportar las partículas de polvo en suspensión.
- Condiciones atmosféricas específicas. La presencia de borrascas o anticiclones generan vientos fuertes en el norte de África que pueden arrastrar el polvo del desierto hacia el sur de Europa. En general, las áreas de baja presión pueden favorecer el transporte de partículas de polvo a largas distancias.
- Corrientes de aire. Las corrientes de aire ascendentes, como las que se generan en las tormentas convectivas, también pueden contribuir a levantar el polvo del desierto y transportarlo a grandes distancias.
- Erosión. La erosión del suelo por el viento y la actividad humana, como la deforestación, también contribuye al aumento de la cantidad de polvo disponible para ser transportado por las tormentas.
- Sequía. La falta de lluvias en el Sáhara crea un terreno seco y árido con escasa vegetación. Esto facilita que el viento levante las partículas de polvo, ya que no hay raíces ni plantas que las retengan en el suelo.
- Cambio climático. Se cree que el cambio climático está intensificando este fenómeno. El aumento de las temperaturas y la aridez en el norte de África podrían aumentar la frecuencia e intensidad de las tormentas de polvo.
- Situación geográfica. La posición geográfica de la península ibérica, al sur de Europa, la hace especialmente vulnerable a las tormentas de polvo sahariano.
Efectos
Las tormentas de polvo disminuyen la calidad del aire, lo que tienen una influencia negativa potencial en la salud, especialmente en personas con problemas respiratorios. También producen daños a la agricultura y la ganadería.
Además, reducen la visibilidad, lo que puede afectar al tráfico aéreo y marítimo.
Un efecto no desdeñable del depósito de polvo en la tierra es la suciedad de edificios y vehículos.
Predicción y prevención
Los modelos meteorológicos permiten predecir la llegada de tormentas de polvo con cierta antelación. Se pueden tomar medidas para reducir su impacto, como el uso de mascarillas o el cierre de ventanas.
