La NASA ha cancelado una misión ambiciosa destinada a mapear el hielo y perforarlo en el polo sur de la Luna, el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), debido a problemas presupuestarios y varios retrasos en la construcción del róver y su módulo de aterrizaje, lo que ha aumentado los costos. Ahora, la NASA busca interesados en usar el róver, que ya está ensamblado, o sus componentes para futuras misiones lunares.
VIPER está diseñado para buscar y mapear hielo de agua y otros recursos volátiles en el polo sur lunar. Estos recursos son esenciales para futuras misiones tripuladas, ya que el hielo de agua puede ser utilizado para producir agua potable, oxígeno y combustible para cohetes. Otro objetivo era muestrear el hielo en los cráteres oscuros y fríos del polo sur lunar para extraer datos químicos y aprender más sobre el origen y la formación del Sistema Solar.
Características del róver
VIPER está equipado con varios instrumentos científicos avanzados, incluidos:
- Trident Drill: un taladro capaz de perforar hasta un metro en la superficie lunar para recolectar muestras.
- MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations):un espectrómetro de masas para analizar los gases liberados de las muestras.
- NSS (Neutron Spectrometer System): un espectrómetro de neutrones para detectar hidrógeno debajo de la superficie.
- NIRVSS (Near-Infrared Volatiles Spectrometer System): un espectrómetro infrarrojo para identificar la composición de las muestras.
VIPER es un róver de tamaño similar a un carrito de golf y tiene una autonomía de 100 días terrestres. Está diseñado para trabajar en el duro entorno lunar, que tiene temperaturas extremadamente bajas y terrenos difíciles.
Cancelación
La NASA ya ha invertido cerca de 450 millones de dólares en la construcción de VIPER y se necesitarían millones más para completar las pruebas, lo que pondría en riesgo la financiación de otros lanzamientos planeados como parte de su programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). Sin embargo, los retrasos en la construcción del róver y su módulo de aterrizaje atrasaron la fecha de lanzamiento a finales de 2025, con un aumento estimado de costos de 176 millones de dólares. Antes estos retrasos, VIPER iba a ser la primera misión en buscar hielo en el suelo del polo sur lunar.
Aunque VIPER ya había comenzado las pruebas para garantizar su resistencia a las condiciones del espacio, la NASA ahora acepta propuestas de terceros interesados en usar el róver. De lo contrario, desmantelarán la nave y reutilizarán sus componentes para otras misiones.
A pesar de la cancelación, la NASA sigue comprometida con el estudio de la Luna y la búsqueda de agua y hielo en futuras misiones, como la Experimento de Minería de Recursos Polares-1 (PRIME-1), programada para volar a la Luna en 2024 con un módulo de aterrizaje construido por Intuitive Machines.
Fuente: Nature.
