Los dragones de Komodo, con una longitud de hasta 3 metros y una capacidad para derribar presas mucho más grandes que ellos, son algunos de los comedores más audaces y temibles de la naturaleza. Utilizan sus dientes en forma de cuchillos de carne para cortar y desgarrar a sus presas. Estos dientes tienen una forma similar a los de los dinosaurios depredadores.
Un equipo de investigadores ha descubierto que estos dientes están recubiertos de un compuesto de hierro en algunas partes de ellos, lo que les confiere dureza y nitidez. El hallazgo se ha publicado en Nature Ecology & Evolution. Al observar especímenes de dragones de Komodo bajo un microscopio, notaron una línea naranja en los bordes serrados, indicativa de hierro. Esta característica también estaba presente en los dientes de los ejemplares jóvenes, lo que sugiere que el recubrimiento de hierro es una parte típica del diseño dental de estos reptiles.
Óxido de hierro
La coloración naranja del esmalte es similar a la de las capas externas enriquecidas con óxido de hierro en mamíferos con dientes pigmentados. Para determinar su composición se usaron distintas técnicas. Todas ellas detectaron hierro en los 1–2 µm externos del esmalte y ocasionalmente una concentración asociada de zinc. El alto contenido de zinc en el esmalte más externo puede ser un producto de la secreción y maduración normal del esmalte, similar al del esmalte de los mamíferos. Sin embargo, el hierro se concentró consistentemente a lo largo de las dentaduras mesiales y distales en secciones horizontales, pero no a lo largo del esmalte más alejado de las dentaduras.
Los análisis mediante espectroscopía de rayos X de energía dispersiva y espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente por ablación láser confirmaron que la capa enriquecida con hierro tiene una composición de óxido de hierro.
Otras especies de lagartos monitores, como el monitor de cocodrilo, el monitor de Rosenberg y el monitor de manglar, también presentan dientes recubiertos de óxido de hierro, aunque en menor grado. Este hallazgo sugiere que los dientes recubiertos de hierro son más comunes en el reino animal de lo que se pensaba, incluyendo especies de cocodrilos, castores, musarañas y algunos peces.
El hierro parece añadir resistencia a los dientes, lo que es crucial para los dragones de Komodo debido a su dieta y comportamiento alimenticio. Además, el recubrimiento de hierro es resistente al ácido, beneficiando a los dragones que regurgitan partes no digeribles de sus presas, exponiendo sus dientes a sus propios ácidos digestivos.
A pesar de la relación distante entre los dragones de Komodo y los dinosaurios, no se encontró evidencia de recubrimientos de hierro en los dientes de dinosaurios examinados. Sin embargo, la investigación de los dientes puede proporcionar información valiosa sobre la vida de animales extintos, ya que los dientes son cruciales para muchas especies.
