Un estudio reciente publicado en la revista Antioxidants destaca los beneficios protectores de los extractos de microalgas y el fitoeno, un carotenoide menos estudiado, mostrando su capacidad para reducir el estrés oxidativo, combatir la toxicidad del beta-amiloide y prolongar la vida en un modelo de nematodo (Cenorhabditis elegans). Estas nuevas evidencias sugieren que los carotenoides, particularmente el fitoeno, podrían desempeñar un papel fundamental en la prevención de enfermedades crónicas y el envejecimiento saludable.
Carotenoides, un pilar en la salud humana
Los carotenoides son compuestos presentes en muchos alimentos de origen vegetal y animal, conocidos por su capacidad para conferir colores brillantes a frutas, verduras, y ciertos alimentos de origen animal como yema de huevo y mariscos. Además de su valor estético, los carotenoides son esenciales para diversas funciones fisiológicas en las plantas, como la fotosíntesis y la dispersión de semillas.
En el ser humano, estos compuestos han sido ampliamente reconocidos por reducir el riesgo de enfermedades crónicas como el cáncer, enfermedades cardiovasculares, deterioro cognitivo y desórdenes metabólicos. También son conocidos por mantener la salud de la piel y contribuir a su color.
Este conocimiento ha impulsado el desarrollo de productos que contienen carotenoides, como nutracéuticos, alimentos funcionales, cosméticos y suplementos. Las microalgas, ricas en carotenoides y otros compuestos bioactivos, se están posicionando como una fuente sostenible y saludable de estos compuestos.
Microalgas: un recurso nutricional sostenible
Las microalgas, que son responsables de la fijación del 50 % del CO2 global, representan una fuente rica de carotenoides, ácidos grasos poliinsaturados y aminoácidos esenciales. Además, son altamente adaptables, pudiendo crecer en diversas condiciones ambientales, lo que las convierte en una fuente potencialmente sostenible de nutrición. No requieren tierras agrícolas ni pesticidas, y crecen de 10 a 50 veces más rápido que las plantas convencionales.
Estas características han captado la atención de los investigadores, quienes han comenzado a explorar el uso de microalgas, no solo como fuente de nutrición, sino también como herramienta para combatir enfermedades y promover el envejecimiento saludable.
El papel del fitoeno en la salud
El fitoeno es un carotenoide incoloro que, hasta hace poco, se consideraba carente de actividad biológica y se había pasado por alto en muchos estudios epidemiológicos sobre nutrición. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que el fitoeno se encuentra en niveles altos tanto en el plasma como en la orina, lo que indica que tiene una gran biodisponibilidad y bioacumulación.
El fitoeno es el precursor de otros carotenoides importantes, como el licopeno, el alfa-caroteno y el beta-caroteno, que a su vez producen xantofilas como la luteína y la zeaxantina, compuestos conocidos por sus beneficios para la salud ocular y su capacidad para reducir el riesgo de degeneración macular.
Estudio con Cenorhabditis elegans
En un estudio reciente se utilizaron extractos de las microalgas Dunaliella bardawil y Chlorella sorokiniana, ricas en fitoeno. Para aumentar su contenido en fitoeno, se añadió norflurazona al medio de cultivo, lo que resultó en un enriquecimiento del 45 % y 47 % de fitoeno en las microalgas.
Los investigadores compararon la actividad biológica de estos extractos con fitoeno puro en Cenorhabditis elegans, un organismo modelo utilizado para estudiar el envejecimiento y el estrés oxidativo. Los resultados fueron alentadores. Después de exponer a los nematodos a juglona, un compuesto que genera radicales libres, el tratamiento con fitoeno o extractos de microalgas mejoró la supervivencia en un 53 %, demostrando que estos compuestos aumentan la resistencia al estrés oxidativo.
Además, al utilizar un modelo de C. elegans modificado genéticamente para producir beta-amiloide humano (una proteína asociada con el Alzheimer), se observó que el tratamiento con fitoeno redujo significativamente la parálisis muscular inducida por la acumulación de amiloide, un marcador característico de la enfermedad de Alzheimer. Los extractos de D. bardawil y C. sorokiniana redujeron la parálisis en un 30-40 %.
Finalmente, el tratamiento con fitoeno aumentó la esperanza de vida de los nematodos en un 15,5 % con fitoeno puro, y hasta un 18,6 % con los extractos de microalgas.
Fitoeno y prevención de enfermedades
Este estudio sugiere que el fitoeno, lejos de ser solo un precursor de otros carotenoides más conocidos, tiene una actividad biológica propia significativa. Al parecer, puede actuar como un eliminador de radicales libres y promover la activación de enzimas antioxidantes, lo que podría explicar su capacidad para reducir el riesgo de enfermedades crónicas como el cáncer, la diabetes y el deterioro cognitivo.
Los resultados también cuestionan la creencia tradicional de que el licopeno es el principal responsable de los beneficios para la salud asociados con el consumo de alimentos ricos en carotenoides. En cambio, el fitoeno podría ser un actor clave en estos efectos.
Referencia
Moron-Ortiz, A., Karamalegkos, A. A., Mapelli-Brahm, P., et al. (2024). Phytoene and Phytoene-Rich Microalgae Extracts Extend Lifespan in C. elegans and Protect against Amyloid-β Toxicity in an Alzheimer’s Disease Model. Antioxidants. https://doi.org/10.3390/antiox13080931
