El número de masa (o número másico) es la suma del número de protones más el número de neutrones. Por tanto, es siempre un número entero. Además, no tiene unidades. Por ejemplo, el isótopo de carbono 126C tiene 6 protones y 6 neutrones. Eso significa que su número de masa es 6 + 6 = 12 (sin unidades). En la simbología 126C, el número 12 escrito como superíndice es precisamente el número de masa (y el número que se escribe debajo, que en este caso es el 6, es el número atómico o número de protones; por eso se puede deducir fácilmente el número de neutrones de esta especie isotópica del carbono: número de neutrones = número de masa – número de protones = 12 – 6 = 6).
Por su lado, la masa atómica es la masa, con sus unidades, de un átomo. Dicho en términos cotidianos, la masa atómica es lo que pesa un átomo (del mismo modo que hablamos del peso de una hoja de papel, de un alfiler…). La diferencia entre número de masa y masa es, pues, bastante clara. El número de masa es una cantidad de “cosas” (protones y neutrones) expresada con un número entero; la masa es lo que esas cosas pesan.
Cuando se emplean las unidades de “masa atómica unificada”, el número de masa se aproxima mucho al valor numérico de la masa (si bien, insisto, el número de masa no tiene unidades y la masa así). Esto no es una sorprendente coincidencia que se da en la naturaleza. Al contrario, la explicación de esa casi coincidencia radica en la forma de definir la unidad de masa atómica unificada (uma). Esta se define de tal manera que un protón pesa aproximadamente 1 uma y un neutrón también pesa aproximadamente 1 uma (un protón y un neutrón no pesan exactamente lo mismo, pero cada uno de ellos pesa aproximadamente 1 uma).
Por lo tanto, si el número de masa de un átomo es, por ejemplo, 56 (sin unidades, ya que 56 es la suma del número de protones más el número de protones que tenga ese átomo), podremos predecir que su masa atómica será bastante próxima a 56 uma. Por ejemplo, el isótopo 5626Fe tiene número de masa 56 y su masa atómica es 55,935 uma (aprox.).
Dependiendo del átomo o isótopo, la proximidad entre el número de masa y el valor numérico de la masa atómica variará. Hay un caso único en que el número de masa y la masa atómica coinciden exactamente en valor. Se trata del isótopo 126C mencionado antes. Dicho isótopo tiene número de masa 12 y su masa atómica es exactamente 12 uma (12,0000000…uma). ¿Es una feliz coincidencia? No. Es una consecuencia de la definición de la unidad de masa atómica unificada. Esta se define así: es exactamente la doceava parte (1/12) de la masa de un átomo de 126C. Por tanto, sea cual sea la masa de un átomo de 126C expresada en gramos, en kilos o en otras unidades de masa, si la queremos expresar en uma, la masa de un átomo de 126C será exactamente 12 uma, por la propia definición de uma.
