Las grandes empresas tecnológicas como Amazon, Microsoft y Google están apostando por fuentes de energía de bajas emisiones de carbono para sus operaciones. Aunque la energía nuclear ha recibido atención mediática, también están invirtiendo en energía geotérmica de próxima generación. Esta tecnología, que aprovecha el calor del subsuelo, está en camino de una adopción comercial masiva.
Proyectos destacados y potencial de generación
En octubre de 2024, el gobierno de EE. UU. aprobó la ampliación de una planta geotérmica en Utah, construida por la start-up Fervo Energy. Este proyecto podría alcanzar una capacidad de 2000 megavatios (MW), equivalente a dos reactores nucleares grandes, aunque ya se planea suministrar 400 MW para centros de datos de Google y otros clientes en 2028. Otro avance significativo es el acuerdo entre Meta y Sage Geosystems para proporcionar hasta 150 MW de energía geotérmica a sus centros de datos en 2027.
Cómo funciona la energía geotérmica avanzada
La geotermia convencional, que depende de fuentes naturales como aguas termales, ha sido utilizada durante décadas. Sin embargo, la geotermia de próxima generación se basa en sistemas geotérmicos mejorados (SGM) que crean artificialmente reservorios de agua caliente. Este proceso incluye perforar pozos a varios kilómetros de profundidad, donde las rocas alcanzan temperaturas de 200 °C, e inyectar agua y arena a alta presión para fracturar las rocas y aumentar su permeabilidad. Luego, el agua caliente es extraída y usada para generar electricidad.
Aunque los SGM se intentaron poner en práctica por primera vez en la década de 1970, los avances recientes han aumentado significativamente su viabilidad, gracias a técnicas adaptadas de la industria de petróleo y gas, como la perforación horizontal. Esto ha reducido casi a la mitad los costos de perforación.
Desafíos técnicos y riesgos sísmicos
El desarrollo de SGM se enfrenta a desafíos importantes, como el riesgo de actividad sísmica inducida por el proceso de fracturación hidráulica. Proyectos en Suiza y Corea del Sur se han detenido debido a terremotos significativos. Para mitigar este riesgo, empresas como Fervo y Utah FORGE siguen estrictas directrices, monitorean constantemente con sismógrafos y detienen operaciones si se superan ciertos umbrales. En general, los terremotos causados por SGM suelen ser menores a una magnitud 2, imperceptibles para la población.
Alternativas innovadoras: el caso de Eavor
Algunas empresas están desarrollando estrategias menos arriesgadas. Eavor, una compañía canadiense, ha introducido la geotermia «avanzada», que evita el fracking. En lugar de fracturar las rocas, sus sistemas forman bucles cerrados de tuberías horizontales bajo tierra, utilizando un sistema de guiado magnético para perforaciones precisas. Este diseño minimiza el contacto con la roca, reduciendo riesgos sísmicos. Eavor está construyendo una planta en Alemania que aprovechará agua a 160 °C desde 4500 metros de profundidad para proporcionar calefacción y generar electricidad.
Costos y viabilidad económica
A pesar de los avances tecnológicos, la perforación profunda sigue siendo costosa, costando cada pozo millones de euros. Aunque los costos podrían reducirse con el tiempo, la geotermia de próxima generación sigue siendo más cara que otras fuentes de energía. Sin embargo, su disponibilidad continua la hace complementaria a recursos variables como la solar y eólica. Muchos especialistas creen que la geotermia puede competir con fuentes más costosas, como la nuclear o el hidrógeno.
La viabilidad económica de estos proyectos también depende de la geología. Las regiones volcánicas o con corteza terrestre más delgada, como el oeste de EE. UU., tienen mayor potencial geotérmico. Estudios recientes sugieren que en el oeste estadounidense, la geotermia podría ser más económica que la energía nuclear, especialmente si las plantas pueden ajustar su producción para responder a la demanda.
Perspectivas de futuro
Con empresas tecnológicas liderando la inversión y avances técnicos que abaratan costos y mitigan riesgos, la geotermia de próxima generación se perfila como una solución prometedora para la transición energética. Si logra superar sus desafíos técnicos y económicos, esta tecnología podría desempeñar un papel clave en la descarbonización del sistema energético global.
Fuente: Nature.
