El selenio, con el símbolo Se y número atómico 34, es un no metal con propiedades únicas que lo diferencian de otros elementos químicos, especialmente por su comportamiento en la química de los no metales, su capacidad para conducir electricidad bajo ciertas condiciones (fotoconductividad) y su papel biológico esencial en pequeñas cantidades. Es un elemento muy interesante por su versatilidad química y tecnológica.
Características Físicas y Químicas
- Estado Natural y Apariencia:
- El selenio existe en varias formas alotrópicas, siendo las más comunes el selenio amorfo (rojo) y el selenio cristalino (gris metálico). Esta última forma es conductora y tiene aplicaciones tecnológicas.
- Propiedades Fotoconductoras:
- Una de las características más distintivas del selenio es su fotoconductividad: su capacidad para conducir electricidad aumenta significativamente cuando se expone a la luz. Esta propiedad lo hace ideal para dispositivos como fotocélulas y paneles solares.
- Esencial para la Vida:
- A diferencia de muchos elementos tóxicos en cantidades mínimas, el selenio es un oligoelemento esencial en los organismos vivos. Es un componente clave de enzimas antioxidantes como la glutatión peroxidasa, que protege las células contra el estrés oxidativo.
- Comportamiento Químico:
- Químicamente, el selenio puede actuar como un oxidante o como un reductor dependiendo de las condiciones, y forma compuestos con el oxígeno (selenatos y selenitos) y con hidrógeno (ácido selhídrico, H₂Se).
- Toxicidad:
- Aunque esencial en dosis muy pequeñas, en cantidades mayores el selenio es tóxico y puede causar efectos adversos en la salud humana y animal.
Propiedad Diferencial del Selenio: Fotoconductividad y Papel Biológico Dual
- Fotoconductividad:
- La capacidad del selenio para responder a la luz y aumentar su conductividad eléctrica lo diferencia claramente de otros no metales. Esto lo hace invaluable en tecnologías como fotocopiadoras, celdas solares y detectores ópticos.
- Papel Biológico Esencial y Tóxico:
- Su dualidad como un oligoelemento esencial y tóxico lo convierte en un elemento único en la biología, ya que su presencia en exceso o en carencia afecta profundamente los sistemas vivos.
Diferencias con Otros Elementos
- Comparación con el Azufre (S):
- El selenio comparte propiedades químicas con el azufre, dado que ambos pertenecen al mismo grupo en la tabla periódica. Sin embargo, el selenio tiene mayor masa atómica, una reactividad menor y es fotoconductor, una propiedad que no se observa en el azufre.
- Comparación con el Telurio (Te):
- Aunque ambos son semiconductores, el selenio es más utilizado en aplicaciones ópticas y biológicas, mientras que el telurio se emplea más en aleaciones metálicas.
Aplicaciones Industriales
- Tecnología y Electrónica:
- El selenio es ampliamente utilizado en fotocopiadoras, paneles solares y células fotoeléctricas debido a su fotoconductividad.
- Vidrios y Pigmentos:
- Se emplea como aditivo en vidrios para darles una tonalidad rojiza o para mejorar sus propiedades ópticas. También se usa en pigmentos rojos y amarillos.
- Medicina y Suplementos:
- En pequeñas cantidades, el selenio es parte de suplementos dietéticos, especialmente en áreas donde el suelo es pobre en este elemento.
- Metalurgia:
- El selenio mejora la resistencia a la corrosión de aleaciones metálicas, como en el acero inoxidable.
