Siguiendo a gatos monteses con mi hija

Mariola Sánchez-Cerdá »

En esta fotografía, estoy usando el rastreo por radio para monitorear gatos monteses europeos (Felis silvestris) con mi hija, Sabana. Me encanta esta imagen, porque une mis dos mundos: la ciencia y la maternidad. Es importante para mí inspirar su amor por la naturaleza, y mi vida como bióloga de campo me permite hacer esto casi todos los días. Estamos en Sierra Harana, al sur de España, donde los gatos monteses han sido monitoreados con rastreo por radio y cámaras trampa durante los últimos ocho años. Hasta ahora, hemos colocado collares de radio en 18 individuos y ahora estamos rastreando a 4 hembras y 3 machos.

Estos felinos son esquivos y poco estudiados, especialmente en la región mediterránea. Hay más investigaciones sobre la ecología reproductiva de los guepardos, por ejemplo, en zonas remotas, que sobre los gatos monteses en Europa.

Las poblaciones de gatos salvajes están en franco declive y estos animales han desaparecido de gran parte de su antigua área de distribución en la península Ibérica, debido al control legal de los depredadores y a las matanzas ilegales, así como a los accidentes de tráfico, la fragmentación del hábitat y la hibridación con gatos domésticos. En las zonas mediterráneas, el factor clave parece ser la disminución de su presa principal (los conejos) debido a enfermedades víricas. Comprender el equilibrio de todos estos factores es crucial para identificar amenazas potenciales, reevaluar la necesidad de una mayor protección e instar a los gobiernos a tomar medidas de conservación.

Sabana y yo, junto con nuestro equipo, hemos descubierto comportamientos intrigantes: las hembras y los machos a veces comparten guaridas fuera de la época de cría, lo que sugiere que sus interacciones sociales son más complejas de lo que se pensaba. Un momento destacado fue seguir a una hembra hasta que la intensidad de la señal fue tan fuerte que pudimos localizarla: estaba criando en un antiguo nido de busardo ratonero, sobre un pino solitario en un campo de cereales. Este comportamiento no se había descrito antes y probablemente sea una estrategia antidepredatoria contra los zorros rojos.

Este artículo es una traducción del publicado en inglés por la revista Nature dentro de la serie Donde yo trabajo.