El 14 de marzo se celebra el Día Internacional de las Matemáticas, antes conocido como el Día de Pi, oficializado por el Congreso de EE.UU. en 2009 y por la UNESCO en 2019. Esta fecha se eligió porque coincide con las primeras cifras del número π (3,141592…), una constante que ha intrigado a los matemáticos desde hace milenios.
Como de costumbre, es una concesión a los anglosajones, que escriben el 14 de marzo como 3/14. A los españoles y muchos hispanoamericanos, que escribimos 14/3, nos lo tienen que explicar para que lo comprendamos. Quizá alguna vez los que mandan en el mundo se den cuenta de que hay otras personas en el planeta y busquen símbolos más universales. Es como empeñarse en llamar tungsten al wolframio.
Aparte de eso, he leído dos interesantes artículos en The Conversation España sobre el número pi y otros números singulares. Los escriben Anabel Forte Deltell, de la Universidad de Valencia, y Raquel Villacampa Gutiérrez, de la Universidad de Zaragoza. Resumo lo que dicen.
Las extrañas propiedades de pi
Aunque lo usamos en matemáticas, pi no es un número en sí, sino una proporción entre la circunferencia y su diámetro, invariable sin importar el tamaño del círculo. En la geometría euclídea, se ha demostrado que pi es irracional, es decir, no puede expresarse como una fracción de dos enteros. Además, es un número trascendente, lo que significa que no es solución de ninguna ecuación polinómica con coeficientes racionales.
Otra de sus singularidades es que tiene infinitos decimales sin ningún patrón repetitivo, lo que lo convierte en una fuente inagotable de estudio. Desde los babilonios (2000 a. e. c.), pasando por Arquímedes de Siracusa (287-212 a. e. c.), quien desarrolló un método geométrico para acotarlo, hasta el Conde de Buffon (1707-1788), que lo vinculó a la probabilidad mediante el experimento de la aguja de Buffon.
Con la llegada de la computación, Alan Turing demostró que pi es un número computable, permitiendo su cálculo con miles de millones de cifras. En 2021, se alcanzó un récord con 63 billones de decimales, gracias a un equipo de la University of Applied Sciences en Suiza.
Otros números interesantes
Pi no es el único número destacado. Otros números como el número áureo (φ), el cero (0) o la raíz cuadrada de 2 también han intrigado a matemáticos y científicos.
Pero entre los números naturales también podemos encontrar muchos sorprendentes. Se cuenta que matemático británico G. H. Hardy visitó al matemático autodidacta indio Srinivasa Ramanujan en el hospital y, para iniciar la conversación, mencionó que había llegado en un taxi con el número 1729, diciendo que le parecía un número aburrido.
Ramanujan respondió inmediatamente que no era un número aburrido en absoluto, sino que era el menor número que puede expresarse como la suma de dos cubos de dos maneras diferentes:
1729 = 13 + 123 = 93 + 103
Desde entonces, el número 1729 es conocido como el «número de Hardy-Ramanujan». Como se ve, de nuevo un trato especial a los ingleses (autoconcedido por ellos mismos); el mérito fue de Ramanujan, pero en la denominación que se le ha dado al número se ha incluido a Hardy, que había despreciado al número. El mundo al revés. (Hay que decir que algunos prefieren simplemente «número de Ramanujan«, y que si dejáramos de ser tan antropocéntricos y dejáramos de poner a las cosas nombres de personas habría menos posibilidad de polémica).
Entre los números destacados están los números primos, fundamentales en criptografía. A pesar de conocerse su infinitud desde la Antigüedad, la búsqueda de nuevos primos sigue siendo un reto. En 2024, se descubrió un primo de más de 41 millones de dígitos.
Otra categoría fascinante son los números perfectos, aquellos cuya suma de divisores propios equivale al número en sí, como el 6, 28 o 496. Se conocen solo 52 números perfectos, todos pares, y aún no se sabe si existen impares.
Por otro lado, los números triangulares pueden representarse en forma de triángulos de puntos (ejemplo: 6, 10, 15). Su estudio se extiende a los números poligonales como los cuadrados o pentagonales.
Finalmente, los números redondos, como los que terminan en 0, tienen un papel práctico en la economía, facilitando el redondeo y la gestión financiera.
