Denís Paredes Roibás / José M.ª Gavira Vallejo
Se describen a continuación tres experimentos de “serpientes” que se pueden realizar quemando tabletas de medicamentos. Téngase en cuenta que las reacciones que se proponen son aproximadas, dada su complejidad, y que, si solo se obtuvieran los productos señalados en las ecuaciones, los gases no deberían ser tóxicos, pero como podrían formarse subproductos, los experimentos deberían hacerse bajo campana extractora o en un lugar bien ventilado.
Serpiente de gluconato de calcio
Muy parecida a la serpiente del Faraón pero mucho más fácil de realizar debido a la disponibilidad del reactivo es la serpiente de gluconato de calcio. Este es un fármaco que se usa como complemento mineral para la hipocalcemia y la osteoporosis.
El experimento es muy sencillo: consiste en poner varias tabletas de gluconato sobre una pastilla de encendido (pastilla de combustible sólido). Al prender fuego a esta, se quemarán también las de gluconato. La descomposición del gluconato de calcio podría formularse aproximadamente así:
C12H22O14Ca ⟶ 11 С + CO2 + CaO + 11 H2O
si bien no se descarta que se generen otros materiales carbonáceos. Otros autores prefieren la siguiente ecuación, que tiene en cuenta también la posibilidad de combustión paralela a la carbonización:
C12H22O14Ca + O2 ⟶ 10 С + 2 CO2 + CaO + 11 H2O
Los gases vuelven esponjosos los productos de la reacción y los empujan (los extruden). Se forman tubos porque la dirección preferente de salida del gas, y, por tanto, la de empuje de la materia sólida, es la vertical (que coincide, pues, con la longitudinal del tubo que se va formando). Sin embargo, en la dirección transversal u horizontal el material se enfría y solidifica, formándose las paredes costrosas que delimitan el tubo.
Serpiente de sulfanilamida
Las pastillas de sulfanilamida y de otros fármacos antibacterianos del grupo de las sulfas también generan serpientes al quemarlas. Su degradación oxidativa al aplicarles calor conduce a gases como SO2, H2S, N2 y vapor de agua que hinchan una masa básicamente carbonosa dando lugar a una estructura tubular. La reacción podría expresarse simplificadamente así para la sulfaguanidina, que es un derivado de la sulfanilamida usado en veterinaria:
3 C7H10N4O2S + 6 O2 ⟶ 21 C + H2S + 2 SO2 + 6 N2 + 14 H2O
Conviene poner la pastilla de sulfanilamida sobre una tableta de combustible seco a la que se prende fuego. Puede dirigirse el crecimiento de la “serpiente” con la ayuda de unas pinzas u otro útil adecuado.
Serpiente de pastillas de hexamina
La hexametilentetraamina, también llamada simplemente hexamina pero más conocida en farmacia como urotropina o metenamina, es un antibiótico que se usa para combatir infecciones en vías urinarias. Químicamente consiste en un compuesto heterocíclico de fórmula (CH2)6N4. También es un componente de ciertas de pastillas de combustible usadas por los campistas o los militares y que se venden en droguerías.
Para el experimento se puede usar una pastilla de este compuesto, ya sea de farmacia o de droguería. Se impregna con 5 – 10 gotas de una disolución acuosa concentrada de nitrato de amonio, NH4NO3, varias veces, dejándose secar entre aplicaciones. Es la parte tediosa del experimento, pero no debe acelerarse el secado con calor. Al final de estas etapas, ya se le puede prender fuego a la pastilla colocada sobre una superficie ignífuga.
La descomposición de la urotropina mezclada con nitrato de amonio conduce a la formación de una masa porosa de carbono que resulta hinchada por una gran cantidad de gas (dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua). Se ha propuesto esta reacción:
C6H12N4 + 2 NH4NO3 + 3 O2 ⟶ 5 C + 4 N2 + CO2 + 10 H2O
Curiosamente, la mezcla de hexamina y nitrato de amonio puros no produce el mismo resultado, de lo que se deduce que en la formación de la serpiente probablemente también toman parte los aglutinantes de la pastilla (parafina, talco…).
Seguridad
El experimento debería realizarse en lugar abierto o campana extractora de gases porque se pueden generar gases tóxicos.
Referencias
- MEL Science. How to make a gluconate gorgon («Gluconate snake» experiment). YouTube 2018. https://www.youtube.com/watch?v=dwNbtLSYiEY.
Imagen de cabecera: MEL Science.
Este experimento pertenece al libro:
Denís Paredes Roibás, José M.ª Gavira Vallejo: 125 experimentos de química insólita para la Enseñanza de Física y Química. Triplenlace.com, 2025. https://triplenlace.com/aula-libros/125eqi/ .
