275. Serpientes nacidas del azúcar

Denís Paredes Roibás / José M.ª Gavira Vallejo

Quemando una mezcla de bicarbonato sódico (puede ser el de cocina) y azúcar en polvo (si es de cocina conviene triturarla previamente) se obtiene un producto de reacción poroso en forma de “serpiente negra”. Hay otras muchas reacciones análogas pero con más riesgo, por lo que si se experimenta con ellas debería ser empleando cantidades muy pequeñas. 

El experimento

Se trata de prender fuego a una mezcla apilada de 4 partes de azúcar en polvo y 1 parte de hidrogenocarbonato de sodio (bicarbonato sódico). Para facilitar la combustión se puede emplear alcohol u otro combustible líquido o bien una pastilla de encendido. Una alternativa es colocar la mezcla sobre un montículo de arena en cuyo vértice se ha hecho una depresión.

Explicación

Con el calor, el hidrogenocarbonato se descompone y produce carbonato y CO₂:

2 NaHCO₃  ⟶  Na₂CO₃  +  H₂O  +  CO₂

En cuanto al azúcar, puede experimentar diversas reacciones. Una sería su combustión completa:

С₁₂H₂₂O₁₁  +  12 O₂  ⟶  12 CO₂  +  11 H₂O

Otra sería la carbonización en zonas de la pila a las que no llega el oxígeno:

С₁₂H₂₂O₁₁  ⟶  12 C  +  11 H₂O

Hay autores que proponen esta reacción para indicar lo que le ocurre al azúcar, pero ha de ser considerada una simplificación de carácter didáctico:

C₁₂H₂₂O₁₁  +  6 O ₂  ⟶  6 CO₂  +  11 H₂O  +  6 C

Como se puede observar, se genera CO₂ y vapor de agua. Estos gases crean poros en las cenizas de Na₂CO₃ y carbón que se forman. Como el gas tiende a subir, eleva a estas cenizas, aunque las partes laterales se van enfriando creando una costra. Queda formado, pues, un tubo, el cual ve favorecido su crecimiento hacia arriba por ser muy ligero, ya que está lleno de poros. El proceso de extrusión continuará mientras siga habiendo reacción, si bien a veces la estructura no puede mantener la verticalidad debido a la gravedad y se curva, lo que le da más apariencia de serpiente.

Este mecanismo recuerda al del levantamiento de la masa para hacer pan o bizcochos cuando se utiliza bicarbonato. En el horno, el bicarbonato se descompone y produce CO₂, que es el responsable de dicho crecimiento o esponjamiento.

Seguridad

El experimento debería hacerse en lugar bien ventilado o bajo campana extractora, con guantes y gafas de seguridad.

No añadir más alcohol cuando la mezcla ya está ardiendo, pues podría infamarse el chorro y el recipiente de alcohol.

Referencias

• Sugar Snake. MEL Science. https://melscience.com/en/experiments/sugar-snake/.
• E. L. Palder. Magic with Chemistry; Grosset & Dunlap, 1966, p. 45.

Este experimento pertenece al libro:

Denís Paredes Roibás, José M.ª Gavira Vallejo: 125 experimentos de química insólita para la Enseñanza de Física y Química. Triplenlace.com, 2025. https://triplenlace.com/aula-libros/125eqi/ .