El satélite MTG-I2, en órbita desde agosto de 2026, era la pieza que faltaba para completar la primera constelación de la nueva generación europea de satélites meteorológicos. Este satélite permitirá, junto con otros dos, observar la atmósfera con mucha mayor frecuencia, resolución y riqueza de información que la generación anterior de Meteosat. Ya estaban funcionando el MTG-I1 (o Meteosat-12), lanzado en diciembre de 2022, y el MTG-S1, lanzado en julio de 2025. Los dos primeros son satélites de imágenes; el tercero es un satélite de sondeo atmosférico.
Juntos constituyen la primera constelación operativa de Meteosat de Tercera Generación (MTG), pero el programa completo no se limita a esos tres. Para garantizar el servicio durante más de veinte años están previstos seis satélites: cuatro generadores de imagen (que llevan la sigla I en su nombre) y dos sondeadores (sigla S). Después de esta primera pareja de generadores de imágenes y este primer sondeador, llegarán sus sustitutos, aproximadamente una década más tarde.
Capacidades de la tercera generación
La comparación con los actuales Meteosat de Segunda Generación (MSG) permite apreciar mejor el salto. El instrumento principal de los MSG, SEVIRI, proporciona imágenes del disco terrestre aproximadamente cada 15 minutos y dispone de 12 canales espectrales. Es un sistema extraordinariamente útil que sigue prestando servicio. De hecho, durante la transición ambas generaciones convivirán.
MTG-I1 y MTG-I2 llevan un instrumento mucho más avanzado, el Generador de Imágenes Combinado Flexible, con 16 canales espectrales. El MTG-I1 ofrece imágenes de Europa, África y el Atlántico cada diez minutos, mientras que el MTG-I2 está diseñado para el llamado «escaneo rápido»: observar Europa y el norte de África cada 2,5 minutos. Cuatro de sus canales alcanzan una resolución espacial de hasta 500 metros.
La diferencia no es simplemente disponer de fotografías más bonitas. Para un meteorólogo, observar una tormenta cada pocos minutos permite detectar cómo se desarrolla una célula convectiva, dónde empieza a intensificarse y hacia dónde se desplaza antes de que esa evolución sea evidente mediante observaciones más espaciadas. Eso puede traducirse en unos minutos adicionales para emitir una alerta por tormentas severas, granizo, vientos destructivos o inundaciones repentinas. Es precisamente en esta predicción a muy corto plazo donde MTG promete una mejora especialmente importante.
Además, los MTG-I incorporan el Generador de Imágenes de Relampagos, capaz de detectar continuamente los relámpagos desde la órbita geoestacionaria. Y sus canales permiten mejorar la detección y caracterización de incendios y seguir la evolución de las columnas de humo.
El MTG-S1 aporta algo diferente. Su instrumento Sondeador Infrarrojo no se limita a fotografiar las nubes: analiza la radiación infrarroja para obtener información sobre cómo se distribuyen verticalmente la temperatura y la humedad en la atmósfera. Puede proporcionar perfiles atmosféricos sobre Europa aproximadamente cada 30 minutos. Es, en cierto modo, pasar de una imagen bidimensional a una descripción tridimensional de la atmósfera.
Y el MTG-S1 lleva además al Centinela-4, del programa europeo Copérnico, dedicado a vigilar la calidad del aire y contaminantes atmosféricos. Así, una misma plataforma sirve tanto para meteorología como para observar la composición de la atmósfera.
EUMESAT
Detrás de Meteosat está EUMETSAT, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos. Es una organización intergubernamental creada en 1986, con sede en Darmstadt (Alemania) y actualmente integrada por 30 Estados miembros, entre ellos España. Su misión consiste en mantener sistemas europeos de satélites meteorológicos y proporcionar sus datos a los servicios meteorológicos y otros usuarios.
El programa MTG es una cooperación particularmente significativa entre EUMETSAT y la Agencia Espacial Europea (AEE). Simplificando, la AEE se ocupa del desarrollo y adquisición de los satélites junto con la industria europea, mientras que EUMETSAT define las necesidades de los usuarios, gestiona buena parte de la infraestructura terrestre y, sobre todo, opera los satélites y distribuye sus datos.
Por tanto, el MTG-I2 no inaugura por sí solo una nueva era: completa el primer equipo que permite aprovecharla plenamente. Meteosat pasa de proporcionar imágenes frecuentes de la atmósfera a combinar imágenes de muy alta resolución y frecuencia, detección de rayos, información vertical sobre temperatura y humedad y vigilancia de la calidad del aire. El resultado esperado es una visión mucho más detallada y dinámica de la atmósfera europea: no sólo saber qué tiempo hace, sino comprender con mayor precisión cómo está cambiando minuto a minuto y qué puede ocurrir a continuación.
