La fórmula empírica de un compuesto químico es una expresión que contiene los símbolos de los elementos químicos que forman el compuesto y, al lado de cada uno de ellos, como subíndices, cantidades que indican la proporción molecular o molar en que se hallan estos elementos en el compuesto. Por ejemplo, la formula empírica del butano es C2H5, lo que quiere decir que cada molécula de butano contiene dos átomos de carbono por cada cinco de oxígeno.
Por su lado, la fórmula molecular, además de las proporciones, indica exactamente el número de átomos contenidos en cada molécula. Así, la fórmula molecular del butano es C4H10, lo que quiere decir que cada molécula de butano contiene exactamente cuatro átomos de carbono y diez de hidrógeno. La fórmula molecular es un múltiplo de la empírica.
El cuerpo humano no es un compuesto químico, sino la suma de miles de ellos. No obstante, podríamos extender la definiciones de fórmula empírica y molecular a cualquier cuerpo material y considerar cuáles son las del ser humano.
Fórmula de Sterner y Elser
Los científicos Robert W. Sterner y James J. Elser estimaron la fórmula empírica de una persona considerando solo los 22 elementos más abundantes en esta (aunque en realidad en el cuerpo se han determinado 60 o más). La publicaron en Ecological Stoichiometry: the Biology of Elements from Molecules to the Biosphere (Princeton University Press, 2002, págs. 47, 135,). Es esta:
H375.000.000O132.000.000C85.700.000N6.430.000Ca1.500.000
P1.020.000S206.000Na183.000K177.000Cl127.000Mg40.000
Si38.600Fe2.680Zn2.110Cu76I14Mn13F13Cr7Se4Mo3Co
Esto quiere decir que por cada átomo de cobalto un cuerpo humano medio contiene 375.000.000 de hidrógeno, 132.000.000 de oxígeno, etc.
Fórmulas de Thims
Por su parte, Libb Thims, en su libro The Human Molecule (2008), publicó una fórmula molecular y una fórmula empírica de un cuerpo humano medio de 70 kg de peso basadas en 26 elementos químicos. Son estas (el símbolo E que figura en los subíndices indica “10 elevado a”):
Molecular:
CE27HE27OE27NE26PE25SE24CaE25KE24ClE24NaE24MgE24
FeE23FE23ZnE22SiE22CuE21BE21IE20SnE20MnE20SeE20
CrE20NiE20MoE19CoE19VE18
Empírica:
H2,5E9O9,7E8C4,9E8N4,7E7P9,0E6Ca8,9E6K2,0E6Na1,9E6S1,6E6
Cl1,3E6Mg3,0E5Fe5,5E4F5,4E4Zn1,2E4Si9,1E3Cu1,2E3
B7,1E2Cr98Mn93Ni87Se65Sn64I60Mo19Co17V
Finalmente, en 2005 apareció en la revista New Scientist una nueva propuesta de fórmula empírica más sencilla, basada en los 12 elementos más comunes:
H15.750N310O6.500C2.250Ca63P48K15S15Na10Cl6Mg3Fe
