Cabello: ¿liso o rizado?

María Nájera Rada »

El cabello está formado por una proteína fibrosa denominada α-queratina, cuya estructura terciaria en forma de cadenas enrolladas le confiere resistencia y flexibilidad. La secuencia de aminoácidos que conforman la α-queratina, se encuentra dispuesta en forma de hélice α, la cual se estabiliza mediante puentes de hidrógeno entre grupos carbonilo y amino de distintos aminoácidos. A su vez, las hélices α se enrollan entre ellas por parejas en sentido levógiro, formando superenrollamientos de dos cadenas, que dan lugar a protofilamentos y protofibrillas.

Uno de los aminoácidos que forman la queratina, la cisteína, tiene en su cadena lateral un grupo tiol o sulfhidrilo (-SH), que permite la formación de puentes disulfuro (-S-S-) entre residuos de cisterna próximos.

Estos puentes disulfuro, muy abundantes, junto con los puentes de hidrógeno anteriormente mencionados, son las fuerzas que estabilizan la estructura de la queratina.

En los cabellos lacios, los puentes disulfuro se establecen entre cisteínas que se encuentran al mismo nivel, mientras que en los rizados, los enlaces unen residuos que se sitúan en niveles diferentes.

Sin embargo, sabemos que los cabellos pueden alisarse y rizarse de manera permanente, ¿cómo se consigue esto? Para lograr una ondulación permanente, el pelo se enrolla primero de la manera deseada. A continuación se aplica calor húmedo (el agua y el calor tienen el mismo efecto sobre el cabello: rompen los enlaces de hidrógeno de la hélice α, consiguiendo el estiramiento espontáneo y reversible de ésta) y una disolución reductora, generalmente un compuesto que contiene un grupo sulfhidrilo. Entre los más utilizados se encuentran el tioglicolato de amonio (HS-CH2-COONH4) y el tiolactato de amonio (HS-CH-COONH4). Los entrecruzamientos se rompen mediante la reducción de los puentes disulfuro a dos residuos de cisteína.

La reacción de reducción por adición de tioglicolato es:

Al cabo de un tiempo, se elimina la disolución del agente reductor, y se añade un agente oxidante, que, dado el enrollamiento al que ha sido sometido inicialmente el cabello, permite la formación de nuevos enlaces disulfuro en posiciones diferentes a las originales.

Reacción de oxidación por adición de peróxido de hidrógeno:

2 -SH (cabello) + H₂O₂ → -S-S- (cabello) + 2 H₂O (liq)

Al dejar enfriar y secar el cabello, las hélices α recuperan su estructura helicoidal, manteniéndose ondulado gracias a las torsiones y giros que ejercen los nuevos puentes disulfuro. Se puede aplicar el mismo proceso para alisar un pelo naturalmente rizado.