Desde 1931 los científicos han estado desconcertados por un inusual fósil de reptil de 280 millones de años descubierto en los Alpes italianos. Casi un siglo más tarde se ha sabido que la silueta no es materia blanda fosilizada, sino pintura a base de carbono y algún aglutinante orgánico. A nadie se le había ocurrido analizarlo químicamente hasta ahora. Lo han hecho por microscopía electrónica de barrido, difracción de rayos X, microespectroscopía Raman y microespectroscopía infrarroja de reflexión total atenuada.
Un empleado de un museo italiano encontró el fósil en los Alpes. Correspondía a pequeña criatura parecida a un lagarto con un cuello largo y extremidades de cinco dedos. Lo entregó al museo y, ese mismo año, se anunció el descubrimiento de un nuevo género, denominado Tridentinosaurus antiquus.
¿Quién alteró el fósil y en qué momento lo hizo? Se ignora, pero lo cierto es que durante mucho tiempo se aceptó que el contorno del cuerpo de color oscuro eran restos de piel o carne carbonizada. Algunos sugirieron que el ejemplar había muerto por una oleada piroclástica durante una erupción volcánica, lo que explicaría la piel carbonizada, ya que el intenso calor habría quemado las capas exteriores casi instantáneamente.
El espécimen no fue descrito científicamente oficialmente hasta 1959, cuando fue considerado como perteneciente al grupo Protorosauria. Se pensó que era especialmente significativo para comprender la evolución temprana de los reptiles debido a la preservación del presunto tejido blando que rodea los restos esqueléticos y que ahora se ha visto que es pintura.
Referencia
Paleontology, 2024. DOI: 10.1111/pala.12690.
