Ha llegado a la Tierra una cápsula de la misión W-1 de la empresa Varda Space Industries trayendo cristales de un fármaco antiviral que se cultivaron en órbita. Varda se convierte así en la tercera empresa privada que recupera una nave espacial intacta de la órbita. Las otras dos fueron SpaceX (sus vehículos Dragon) y Boeing (su cápsula Starliner).
El artilugio espacial de Varda que ha llegado a la Tierra es una cápsula cónica de 90 cm que sirven como minifactoría y como vehículos de retorno. Había salido del planeta en un cohete Rocket Lab Photon en junio de 2023. En el reingreso, la nave portadora fue destruida deliberadamente y la cápsula cayó con paracaídas.
La razón de que se decidiera obtener fármacos en microgravedad es que en ese entorno no existen fuerzas de convección y sedimentación ni tensiones gravitacionales, lo que facilita la creación de estructuras cristalinas más perfectas. En este caso se han hecho crecer cristales de ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y el de la hepatitis C. Se trata de uno de los productos de alto valor que potencialmente podrían ayudar a iniciar una industria farmacéutica extraterrestre.
No es la primera vez que se fabrican materiales en el espacio. Existe, por ejemplo, el precedente de una fibra óptica de altas especificaciones creada en la Estación Espacial Internacional y transportada a la tierra por una cápsula de SpaceX.
