La empresa de biotecnología Colossal Biosciences ha logrado convertir células de la piel de elefantes asiáticos (Elephas maximus) en células madre capaces de crecer hasta convertirse en tejidos de vertebrados. Este animal es el pariente vivo más próximo a los extintos mamuts lanudos. Realizando la adecuada edición genética para conseguir un pelo desgreñado, grasa extra y otros rasgos de mamut se podría obtener teóricamente algo parecidos a los mamuts extintos. No obstante, los especialistas opinan que será difícil.
Hace dos décadas los investigadores demostraron que las células de la piel de los ratones podían reprogramarse para actuar como células embrionarias, y aunque desde entonces se han obtenido células madre pluripotentes inducidas a partir de células de varios mamíferos, incluidas especies amenazadas como el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni), las células de elefante han resultado especialmente difíciles de reprogramar, pero finalmente se ha logrado revertir células de los elefantes a un estado similar al embrionario. Tras probar un método clásico los investigadores recurrieron a un cóctel químico que, combinado con otros métodos, produjo las células madres.
Se han conseguido crear cuatro líneas de células madre a partir de estos elefantes. Se comportan como las de otros organismos, pudiendo formar células que forman las tres «capas germinales» que comprenden todos los tejidos de un vertebrado.
Otros animales de los que se han conseguido este tipo de células madre de tipo embrionario son el mono Mandrillus leucophaeus, el leopardo de las nieves (Panthera uncia), los orangutanes de Sumatra (Pongo abelii) y las perdices blancas japonesas (Lagopus muta japonica).
Ética
Resulta significativo que mientras que una empresa privada invierte grandes cantidades de dinero para trata de crear algo parecido a un mamut a partir de un elefante, evidentemente con ánimo de lucro, en algunos lugares se está diezmando a los elefantes para extraer su marfil, es decir, también para ganar dinero. En ambos casos, los elefantes (o los mamuts) solo son tratados como objetos para el beneficio de los humanos. Y al final, en el mejor de los casos, quedarán unos cuantos elefantes (y/o mamuts) de muestra.
