Los globos oculares saltones de esta criatura, que se asemejan a un par de semáforos de color naranja, pesan unas veinte veces más que el resto de su cabeza. Se trata de un gusano llamado Vanadis que vive en el mar Mediterráneo y tiene vida nocturna.
Los gusanos Vanadis son diminutos poliquetos pelágicos, lo que significa que habitan en el océano abierto. Aparte de sus enormes ojos brillantes su cuerpo es poco visible porque son muy transparentes, por lo que es difícil encontrarlos para observar su comportamiento.
Los investigadores, en la línea humana tradional de matar animales para estudiarlos, extrajeron los globos oculares de algunos gusanos y los introdujeron en un tanque para someterlos a pruebas ópticas. Los resultados sugieren que los gusanos tienen una visión semejante a la de algunos mamíferos. Además de ser grandes, sus ojos son impresionantemente rápidos y complejos, lo que les permite seguir el movimiento de objetos pequeños en alta resolución. El tamaño y la estructura de estos ojos también dotan a los poliquetos de un amplio campo de visión, lo que puede ayudarles a detectar el peligro desde todas las direcciones.
Una gran porción de la retina del gusano Vanadis, que contiene muchos miles de fotorreceptores, pare especialmente sintonizada con la luz ultravioleta (UV). Aunque esta longitud de onda queda fuera del espectro visible para los humanos, muchas aves e insectos son sensibles a ella. Pero este rasgo normalmente solo lo tienen animales terrestres.
Pero la luz ultravioleta no viaja muy lejos en el agua y desaparece casi por completo cuando se pone el sol, por lo que resulta extraño que un gusano marino nocturno haya desarrollado esta habilidad aparentemente inútil. Los investigadores sospechan que la bioluminiscencia (producción de luz por los organismos vivos, como las luciérnagas) podría tener algo que ver con esto. La mayoría de los animales bioluminiscentes brillan en verde o azul, pero es posible que algunos emitan luz ultravioleta. Quizá los gusanos Vanadis busquen presas que brillen con los rayos UV. O podrían estos poliquetos ser ellos mismos bioluminiscentes y utilizar sus ojos especializados para buscar miembros de su propia especie.
Referencia
Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2024.02.055.
