El orangután de la imagen, que tiene unos 30 años y vive en Sumatra, curó la fea herida de su cara, bajo su ojo, masticando una planta y aplicándosela tópicamente.
Al parecer, el animal se había peleado con otro u otros congéneres y recibió esa herida, además de otra en el interior de la boca. A los pocos días los científicos lo vieron comiendo hojas de una liana trepadora (Fibraurea tinctoria) que no forma parte de su alimentación habitual. Además de comerlas, masticó algunas hojas y el material triturado lo aplicó con sus dedos a la herida a modo de apósito. Lo curioso es que esta planta contiene compuestos químicos bioactivos y se utiliza en todo el sudeste asiático y China como analgésico, antifebril y diurético.
La herida se cerró en una semana y se curó completamente en un mes.
Es sabido que los orangutanes y otros grandes simios tienen muchos hábitos parecidos a los humanos, como usar herramientas o techar sus hogares. Y se había visto a chimpancés tratándose heridas haciendo «cataplasmas» con plantas medicinales. Pero este es el primer caso documentado de un simio que usa una planta con propiedades medicinales científicamente probadas para tratarse una herida reciente.
Estudios previos han descrito otros tipos de automedicación en simios y otros animales. Por ejemplo, algunos chimpancés mastican médulas amargas del arbusto medicinal Vernonia amygdalina para tratar las infecciones por gusanos. Y los orangutanes de Borneo se masajean con Dracaena cantleyi masticada, la misma planta con propiedades antiinflamatorias utilizada por los indígenas para tratar el dolor muscular y en las articulaciones y la hinchazón.
Los investigadores sugieren que este comportamiento podría ser resultado de un aprendizaje social y que el tratamiento de heridas podría ser un conocimiento cultural transmitido de un simio a otro. Además, piensan que tal comportamiento podría haber sido parte del acervo de los últimos ancestros comunes de humanos y simios.
Referencia
Laumer, I. B., Rahman, A., Rahmaeti, T. et al. Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan. Sci Rep 14, 8932 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-58988-7.
