Europa se prepara para recuperar su acceso independiente al espacio con el lanzamiento inaugural del cohete Ariane 6 desde Kourou, Guayana Francesa. Este lanzador de carga pesada será clave para las misiones científicas y activos estratégicos europeos, como satélites de inteligencia y navegación, según ha informado la revista Nature.
El desarrollo del Ariane 6 ha sufrido años de retrasos, lo que dejó a Europa sin un lanzador propio tras ser retirado el Ariane 5, que lanzó el telescopio James Webb. La ruptura de relaciones con la agencia espacial rusa Roscosmos y el fallo del cohete Vega C en 2022 dejaron a Europa sin opciones de lanzamiento propias, obligando a usar lanzadores comerciales como los de SpaceX.
La falta de acceso independiente al espacio ha generado nerviosismo entre los políticos y ejecutivos espaciales europeos, especialmente en un contexto geopolítico incierto. Tener un acceso propio al espacio es fundamental para cualquier nación que desee ser un actor espacial.
Ariane 5 y Arian 6
Durante cuatro décadas, el Ariane 5 fue el caballo de batalla de Europa, lanzando misiones científicas importantes como el telescopio James Webb, la sonda Rosetta y el telescopio Planck. El Ariane 5 también lanzó la misión JUICE hacia las lunas de Júpiter en 2021.
El Ariane 6 es un cohete de carga pesada, aunque menos potente que competidores como el Space Launch System de la NASA o el Long March 10 de China. Su capacidad de carga será similar a la del Ariane 5 en su configuración actual. El desarrollo y producción del Ariane 6 por parte de ArianeGroup se centraron en contener costos y simplificar la producción.
El Ariane 6 está diseñado para lanzarse aproximadamente una vez al mes, el doble de la frecuencia del Ariane 5. Este cohete servirá principalmente a misiones institucionales europeas, aunque también estará disponible para clientes comerciales para ayudar a compensar los costos.
En su primer vuelo, el Ariane 6 llevará varios experimentos pequeños. Ya tiene reservados alrededor de 30 lanzamientos, incluyendo misiones comerciales y la misión PLATO de la ESA, prevista para 2026. Sin embargo, recientemente, EUMETSAT canceló su contrato con Ariane 6 para lanzar un satélite meteorológico, eligiendo en su lugar el Falcon 9 de SpaceX, lo que plantea dudas sobre la fiabilidad inicial del Ariane 6.
Algunos críticos cuestionan la decisión de la ESA de desarrollar un cohete desechable en una era de cohetes reutilizables como los de SpaceX, que pueden reducir costos de lanzamiento sin sacrificar fiabilidad. Sin embargo, el Ariane 6 presenta innovaciones, como el motor Vinci de la segunda etapa, que puede encenderse y apagarse varias veces, permitiendo que la etapa se desorbite y reingrese a la atmósfera terrestre, reduciendo la basura espacial.
