Sven Bilén, profesor de Diseño de Ingeniería, Ingeniería Eléctrica e Ingeniería Aeroespacial en la Universidad Penn State (Estados Unidos) se pregunta en un artículo en The Conversation si podríamos convertir Marte en otra Tierra y qué haría falta para transformar el árido paisaje del planeta rojo en un mundo apto para la vida.
Bilén desarrolla tecnologías para extender la presencia humana más allá de la Tierra. Por ejemplo, trabaja en sistemas de propulsión avanzada para llevar naves espaciales más allá de la órbita terrestre y en tecnologías de construcción lunar para apoyar el objetivo de la NASA de una presencia humana a largo plazo en la Luna. Además, ha formado parte de un equipo que demostró cómo imprimir en 3D hábitats en Marte.
Terraformar Marte
Sostener a personas más allá de la Tierra requerirá mucho tiempo, energía e imaginación. Pero los ingenieros y científicos ya han empezado a abordar los muchos desafíos. Después de la Luna, el próximo lugar lógico para que los humanos vivan más allá de la Tierra es Marte. Pero, ¿es posible terraformar Marte, es decir, transformarlo para que se asemeje a la Tierra y soporte vida? ¿O eso es solo una fantasía de la ciencia ficción?
Para vivir en Marte, los humanos necesitarán agua líquida, alimentos, refugio y una atmósfera con suficiente oxígeno para respirar y lo suficientemente densa para retener el calor y protegerse contra la radiación del Sol. Pero la atmósfera marciana es casi toda dióxido de carbono, con prácticamente nada de oxígeno, y es muy delgada, solo aproximadamente un 1% de la densidad de la Tierra. Cuanto menos densa es una atmósfera, menos calor puede retener. La atmósfera de la Tierra es lo suficientemente gruesa para retener el calor necesario para sustentar la vida gracias al efecto invernadero. Pero en Marte la atmósfera es tan ligera que la temperatura nocturna cae a –100 ºC.
Erupciones volcánicas
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de darle a Marte una atmósfera? Aunque Marte no tiene volcanes activos ahora (al menos, que sepamos), los científicos podrían desencadenar erupciones volcánicas mediante explosiones nucleares. Los gases atrapados en el interior de un volcán serían liberados y se desplazarían a la atmósfera. Pero esta idea es descabellada, porque las explosiones también introducirían material radiactivo mortal en el aire.
Estrellar cometas y asteroides
Una mejor idea sería redirigir cometas y asteroides ricos en agua para que se estrellen en Marte. Eso también liberaría gases del subsuelo del planeta a la atmósfera mientras se liberaría el agua de los cometas. La NASA ya ha demostrado que es posible redirigir asteroides, pero se necesitarían muchos y bastante grandes para hacer una diferencia.
Espejos y aerogeles
Hay numerosas formas de calentar el planeta. Por ejemplo, espejos gigantes construidos en el espacio y colocados en órbita alrededor de Marte podrían reflejar la luz solar hacia la superficie y calentarla. Un estudio reciente propuso que los colonos marcianos podrían esparcir aerogel, un material sólido ultraligero, en el suelo. El aerogel actuaría como aislamiento y atraparía el calor, pudiendo hacerlo en todo Marte, incluyendo los casquetes polares, donde el aerogel podría derretir el hielo existente para hacer agua líquida.
Cultivos
Para cultivar alimentos, se necesita suelo. En la Tierra, el suelo está compuesto por minerales, materia orgánica, organismos vivos, gases y agua. Pero Marte está cubierto por una capa de material suelto y polvoriento llamado regolito que contiene pocos nutrientes y alberga percloratos. Limpiar el regolito y convertirlo en algo viable no sería fácil.
Lo que el suelo marciano necesita es fertilizante marciano, tal vez hecho añadiendo extremófilos, microbios resistentes importados de la Tierra que pueden sobrevivir incluso en las condiciones más duras. Organismos genéticamente modificados también son una posibilidad. A través de la fotosíntesis, estos organismos comenzarían a convertir el dióxido de carbono en oxígeno. Eventualmente, a medida que Marte se volviera más hospitalario para organismos terrestres, los colonos podrían introducir plantas más complejas e incluso animales.
Biosfera
Proporcionar oxígeno, agua y alimentos en las proporciones correctas es extraordinariamente complejo. En la Tierra, los científicos han intentado simular esto en la Biosfera 2, un ecosistema cerrado con océano, hábitats tropicales y desérticos. Aunque todos los entornos de Biosfera 2 están controlados, incluso allí los científicos luchan para conseguir el equilibrio correcto. La Madre Naturaleza realmente sabe lo que hace.
Edificios impresos
Se podrían imprimir en 3D edificios; inicialmente, tendrían que ser presurizados y protegidos hasta que Marte adquiriera temperaturas y aire similares a los de la Tierra. El programa Moon-to-Mars Planetary Autonomous Construction Technologies de la NASA está investigando cómo hacer exactamente esto. Hay muchos más desafíos.
Magnetosfera
Por ejemplo, a diferencia de la Tierra, Marte no tiene magnetosfera, que protege un planeta del viento solar y la radiación cósmica. Sin un campo magnético, demasiada radiación atraviesa para que los seres vivos se mantengan sanos. Hay formas de crear un campo magnético, pero hasta ahora la ciencia es altamente especulativa.
Muy difícil
De hecho, todas las tecnologías que he descrito están mucho más allá de las capacidades actuales a la escala necesaria para terraformar Marte. Desarrollarlas requeriría enormes esfuerzos de investigación y dinero, probablemente mucho más de lo posible en el corto plazo. Terraformar Marte podría llevaría siglos…
