Un equipo de investigadores realizó un estudio en Virginia (publicado en Nature Communications.) que descubrió la presencia del virus SARS-CoV-2 en seis especies comunes de animales silvestres: ratones ciervos, zarigüeyas de Virginia, mapaches, marmotas, conejos de rabo blanco del este y murciélagos rojos del este. También encontraron anticuerpos, indicativos de exposiciones anteriores al virus, en cinco de estas especies, con tasas de exposición que varían entre el 40 y el 60 %, dependiendo de la especie. Estos hallazgos fueron obtenidos mediante rastreo genético, que no solo confirmó la presencia del virus en animales salvajes, sino también mutaciones virales únicas. Estas mutaciones eran similares a las variantes que circulaban en humanos en el momento del estudio, lo que sugiere una transmisión de humanos a animales.
El estudio, realizado por el Instituto de Investigación Biomédica Fralin en VTC, el departamento de ciencias biológicas de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech, y el Instituto de Ciencias de la Vida Fralin, subraya la importancia de una vigilancia amplia para identificar mutaciones novedosas en SARS-CoV-2 en la fauna salvaje. Estas mutaciones podrían tener implicaciones importantes, potencialmente aumentando la virulencia o la transmisibilidad del virus, lo que podría complicar el desarrollo de vacunas. Sin embargo, los investigadores enfatizan que no hay evidencia de transmisión del virus de animales a humanos, y por lo tanto, las interacciones típicas con la vida silvestre no deben ser motivo de preocupación.
Los investigadores evaluaron animales de 23 especies comunes en Virginia, buscando infecciones activas y anticuerpos que indicaran infecciones previas. La detección de mutaciones virales no reportadas anteriormente, especialmente en una zarigüeya, podría tener implicaciones sobre cómo el virus afecta a los humanos y sus respuestas inmunitarias. El virus puede saltar de humanos a animales cuando estos interactúan, como un «autoestopista» cambiando de anfitrión para asegurar su supervivencia y propagación. La vacunación humana, que ha reducido significativamente la propagación del virus entre personas, puede haber llevado al virus a adaptarse y mutar en animales como nuevos huéspedes.
Históricamente, las infecciones por SARS-CoV-2 en fauna salvaje se han observado principalmente en ciervos de cola blanca y visones salvajes. Este estudio amplía considerablemente el número de especies examinadas y proporciona una mejor comprensión de la transmisión del virus entre la fauna salvaje. Los datos indican una amplia exposición al virus en la vida silvestre, especialmente en áreas con alta actividad humana, que podrían servir como puntos de contacto para la transmisión entre especies.
El equipo de investigación recolectó 798 muestras nasales y orales de animales, tanto capturados en el campo y liberados, como de aquellos tratados en centros de rehabilitación de fauna salvaje. Además, obtuvieron 126 muestras de sangre de seis especies. Los lugares de muestreo variaron en niveles de actividad humana, desde áreas urbanas hasta zonas de naturaleza remota, para evaluar cómo la proximidad a los humanos afecta la prevalencia del virus.
Un hallazgo notable fue la detección del mismo variante del virus en dos ratones en el mismo sitio y día, sugiriendo posible transmisión directa entre animales o de una misma fuente humana. Aunque no se tiene certeza sobre los mecanismos exactos de transmisión del virus de humanos a animales, se sugiere que desechos como alimentos y basura podrían ser posibles fuentes de contagio.
Según el estudio, el virus parece estar presente en una amplia gama de animales comunes. Aunque el estudio se centró en Virginia, es probable que estas especies, también presentes en otras partes de América del Norte, estén expuestas en otros lugares. Por ello, se necesita urgentemente una vigilancia más amplia.
El estudio concluye que es fundamental continuar con la vigilancia de estas mutaciones y comprender mejor cómo el virus se transmite entre humanos y animales, y potencialmente entre diferentes especies animales. Esto es crucial para evaluar el riesgo que estas infecciones en fauna salvaje podrían representar para la salud humana a largo plazo.
