En 1959, ratas invasoras fueron culpadas de la muerte de cientos de petreles de cara blanca, una pequeña ave marina, en la isla María o Ruapuke de Nueva Zelanda, de 2 hectáreas de extensión. Para proteger a estas aves, los conservacionistas esparcieron veneno para ratas en la isla. Aunque no se esperaba erradicar completamente a las ratas, cinco años después se descubrió, con sorpresa, que los roedores habían desaparecido, y las aves estaban seguras. Este esfuerzo pionero ha inspirado un movimiento global para erradicar ratas en muchas otras islas.
En las últimas cinco décadas, se han hecho 820 intentos de erradicar ratas en 666 islas, según la base de datos de Island Conservation, una organización sin fines de lucro. El 88 % de esos intentos han sido exitosos, afirma James Russell, biólogo conservacionista de la Universidad de Auckland. Como resultado, aves marinas como piqueros, pardelas y petreles, además de criaturas insulares como lagartijas e insectos, han recuperado sus hábitats.
Las ratas, aunque son una plaga urbana, causan su mayor daño en islas, donde los animales, especialmente las aves, no están acostumbrados a estos depredadores. Aunque las islas representan solo el 5.3 % de la superficie terrestre del planeta, el 75 % de todas las extinciones conocidas de aves, mamíferos, anfibios y reptiles han ocurrido en islas. Tres especies de ratas —la negra o de barco (Rattus rattus), la parda o noruega (R. norvegicus) y la del Pacífico (R. exulans)— son los objetivos más comunes de los programas de erradicación. Una vez que llegan a una isla, las ratas se reproducen rápidamente, causando estragos en la fauna local.
Islas Galápagos
En algunos casos, se necesitan varios intentos para eliminar a las ratas. Por ejemplo, en la isla Seymour del Norte, en las Galápagos, una década después de ser declarada libre de ratas, los conservacionistas tuvieron que lanzar una nueva campaña cuando reaparecieron. Las reinvasiones son más probables en islas cercanas a poblaciones de ratas supervivientes o en aquellas con habitantes humanos, lo que aumenta la probabilidad de que las ratas regresen con algún barco o cargamento.
A menudo, los fracasos en la erradicación se deben a que las ratas no reciben una dosis letal de veneno. En islas tropicales, donde las ratas se reproducen durante todo el año y tienen acceso ilimitado a alimentos, los esfuerzos de eliminación pueden ser más intensivos. Además, los cangrejos terrestres tropicales pueden interferir al consumir el cebo sin envenenarse.
Éxitos
La mayoría de los éxitos en la erradicación se han dado en islas pequeñas y deshabitadas, que a menudo son los últimos refugios de aves, caracoles y otros invertebrados que han desaparecido en otros lugares. Hasta 2019, el tamaño medio de las islas erradicadas era de 1700 hectáreas, pero los esfuerzos más recientes están abordando islas más grandes, como la isla Late en Tonga, de 11 600 hectáreas, y la isla Floreana en las Galápagos, de 17 900 hectáreas.
Sin embargo, el mayor esfuerzo hasta la fecha ha sido en la isla Georgia del Sur, cerca de la Antártida, una isla de más de 100 000 hectáreas. Durante una década, se usaron helicópteros para distribuir 3000 toneladas de cebo en un proyecto de 13,5 millones de dólares. Actualmente, Nueva Zelanda está emprendiendo el plan de erradicación más ambicioso: eliminar todos los depredadores invasores del país para 2050. Si tiene éxito, beneficiaría enormemente a la fauna nativa, incluidos ranas, murciélagos y aves. Una investigación de 2019 encontró que erradicar ratas y otros mamíferos invasores en 169 islas durante la próxima década podría mejorar las perspectivas de supervivencia de 111 de las especies insulares más amenazadas del mundo.
Fuente: Artículo de Elizabeth Pennisi en Science.
