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Daniel Mouriño »
El ser humano siempre ha fantaseado con la posibilidad de tener superpoderes. Volar, tener una fuerza extrema o quizá ser invisible. No parece posible a corto plazo que la ciencia encuentre un camino para hacer realidad tales fantasías, si es que alguna de ellas es posible. Sin embargo, en ocasiones vemos pinceladas de aquello que creíamos ciencia ficción hacerse realidad ante nuestros ojos, o como en este caso, desaparecer ante ellos.
Un grupo internacional de investigadores de la universidad de Stanford (Connecticut, EE. UU.) ha logrado volver transparente de forma temporal el abdomen de ratones, permitiendo ver los órganos internos del animal a simple vista.
No es la primera vez que se consigue ver a través de tejidos. De hecho, es una práctica relativamente común, pero hay una diferencia fundamental. Siempre se había hecho en cadáveres. La razón es que los productos utilizados son sumamente tóxicos y matarían a las células.
Los lípidos y proteínas que conforman las membranas celulares tienen un índice de refracción de entre 1,43 y 1,53. El trabajo de estos investigadores fue encontrar una substancia que lograse igualar el índice de refracción de estos usando cantidades no tóxicas, y reduciendo así el grado de dispersión de la luz.
Tartrazina
La respuesta fue encontrada en un producto de lo mas común. El agua tiene un índice de refracción de 1,33. Añadiendo una solución de un colorante alimentario, la tartrazina (E102), se conseguía el efecto sin dañar al roedor. Aplicada la mezcla en forma de masaje abdominal, se consiguió el efecto en menos de medio milímetro de profundidad de la piel. Poco, sin duda, pero suficiente para dejar al descubierto algo fascinante. Los órganos de un ratón vivo vistos a simple vista a través de su piel transparente.
Este descubrimiento abre la puerta a futuras aplicaciones, sobre todo en el ámbito de la investigación y, quizá en el futuro, de la medicina. Aunque para esta segunda posibilidad haría falta más rango de penetración del efecto y superar ensayos clínicos, así que no las veremos a corto plazo. En todo caso las expectativas son cuando menos ilusionantes.
Relaciones de Kramers-Kronig
Es también muy interesante la forma en la que se ha logrado. Han formulado su hipótesis usando las relaciones de Kramers-Kronig. Estas establecen una conexión entre la parte real y la parte imaginaria de una función. La parte real identifica de forma única la parte imaginaria, y viceversa.
El uso de las relaciones de Kramers-Kronig es muy extendido en óptica y espectroscopía. A través de experimentos en una región del espectro electromagnético en un material, pueden extrapolarse los datos del resto del espectro. Usando esta metodología, eligiendo adecuadamente la absorción de una substancia se puede prever el índice de refracción efectivo. En este caso la tartrazina, que es un colorante amarillo, logra subir el índice de refracción del agua hasta cotas cercanas a las de los lípidos, razón por la cual se consigue este espectacular efecto.
Un ingenioso uso de las leyes físicas para lograr un hito científico. Ficción hecha realidad.
