Las misiones de la NASA SPHEREx y PUNCH representan un paso significativo en la exploración del cosmos y el estudio del Sol. Ambas misiones tienen objetivos científicos que contribuirán al conocimiento del universo y de nuestra estrella.
SPHEREx: exploración de los orígenes del universo y la vida
La misión SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) está diseñada para responder preguntas fundamentales sobre el origen del universo y la formación de los ingredientes esenciales para la vida en nuestra galaxia. Utilizando un telescopio espacial especializado en el espectro infrarrojo, SPHEREx mapeará el cielo completo cada seis meses, proporcionando datos sin precedentes sobre la distribución de agua y moléculas orgánicas en el medio interestelar.
Uno de los principales objetivos de SPHEREx es estudiar la época de reionización, un período crítico en la historia del universo que ocurrió aproximadamente mil millones de años después del Big Bang. Durante este tiempo, las primeras estrellas y galaxias comenzaron a ionizar el gas neutro, permitiendo que la luz viajara libremente a través del cosmos. Al observar la luz infrarroja de galaxias lejanas, SPHEREx podrá analizar cómo y cuándo ocurrió este proceso, arrojando luz sobre la evolución cósmica.
Otro aspecto clave de la misión es la búsqueda de agua congelada y compuestos orgánicos en discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes. Estos discos son las cunas de formación planetaria, y la presencia de tales moléculas podría ayudar a comprender mejor cómo surgió la vida en la Tierra y si procesos similares podrían estar ocurriendo en otros sistemas estelares.
PUNCH: uniendo la corona solar y la heliosfera
La misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) tiene como objetivo estudiar la transición entre la corona solar y el viento solar, dos regiones fundamentales en la interacción del Sol con el espacio interplanetario. Esta misión consta de cuatro satélites pequeños que trabajarán en conjunto para proporcionar una visión continua y detallada de cómo la corona se extiende y se convierte en el viento solar.
El viento solar es un flujo constante de partículas cargadas emitidas por el Sol, que influye en todo el sistema solar y afecta el clima espacial de la Tierra. Comprender mejor este fenómeno es crucial para predecir eventos solares extremos, como eyecciones de masa coronal, que pueden perturbar las comunicaciones satelitales y las redes eléctricas en nuestro planeta.
PUNCH utilizará técnicas de polarimetría para capturar imágenes de alta resolución de la corona en expansión. Gracias a su diseño distribuido, la misión podrá obtener datos simultáneos desde diferentes puntos del espacio, permitiendo un análisis tridimensional del proceso. Esto proporcionará información clave sobre la aceleración y propagación del viento solar, así como sobre las estructuras dinámicas dentro de la corona.
Importancia y expectativas de las misiones
El lanzamiento conjunto de SPHEREx y PUNCH refleja la diversidad de investigaciones que la NASA está llevando a cabo en el ámbito de la astrofísica y la heliosfera. Mientras que SPHEREx se enfoca en los orígenes del universo y la posibilidad de vida más allá de la Tierra, PUNCH busca resolver misterios sobre la actividad solar y sus efectos en el entorno planetario.
Ambas misiones están diseñadas para complementar investigaciones previas y actuales, como las realizadas por el telescopio espacial James Webb en el caso de SPHEREx y por la sonda Parker Solar Probe en el caso de PUNCH. Los datos obtenidos no solo beneficiarán a la comunidad científica, sino que también contribuirán a la planificación de futuras misiones espaciales y al desarrollo de tecnologías para la exploración interplanetaria.
