Los residuos electrónicos, como procesadores, tarjetas de memoria y placas base, contienen pequeñas cantidades de oro y cobre, metales cada vez más escasos. El oro no solo es valioso por su uso en joyería o como reserva monetaria. Es también vital en electrónica, medicina, tecnologías aeroespaciales y muchos otros sectores. Por eso, encontrar formas sostenibles de extraerlo es una necesidad urgente.
Un equipo interdisciplinario de científicos en la Universidad de Flinders (Australia) ha desarrollado una nueva técnica segura y sostenible para extraer oro tanto de minerales como de residuos electrónicos. Publicado en Nature Sustainability, el estudio presenta un método que elimina el uso de cianuro y mercurio, los compuestos tóxicos más comunes en la minería tradicional.
El proyecto propone una solución para dos grandes problemas globales: la contaminación ambiental por minería y el aumento imparable de residuos electrónicos. Este método innovador recupera oro de alta pureza, incluso en mezclas complejas como las que se encuentran en las placas de circuito impreso de computadoras desechadas.
Una solución verde al «oro sucio»
La minería aurífera convencional depende de cianuro y, en el caso de la minería artesanal, de mercurio. Ambos compuestos son extremadamente peligrosos para el ambiente y la salud humana. El nuevo proceso desarrollado por el equipo de Flinders reemplaza estos tóxicos por un compuesto benigno: el ácido tricloroisocianúrico, comúnmente usado en la desinfección del agua.
Este agente, activado con agua salada, es capaz de disolver el oro presente en los materiales. Luego, el oro disuelto es capturado por un polímero absorbente rico en azufre, especialmente diseñado por los investigadores. Este polímero actúa como una especie de esponja que atrapa selectivamente las partículas de oro, incluso en mezclas con otros metales.
La clave está en que este polímero absorbente de oro puede ser descompuesto para liberar el oro y posteriormente reutilizado, lo que hace al proceso altamente eficiente y circular. Así, el método no solo evita tóxicos, sino que también reduce el desperdicio. Efectivamente, una de las novedades del método es la forma de fabricar el polímero capturador de oro. Utilizando luz ultravioleta, los científicos lograron producir este material de forma más limpia y sostenible. Al poder reciclarlo tras cada uso, el proceso no genera residuos peligrosos, lo que lo convierte en una solución realista para la recuperación de metales a gran escala.
Más allá de la teoría: pruebas reales con residuos
Los autores del estudio probaron el método con pilas de desechos electrónicos y concentrados minerales. El resultado fue claro: se puede recuperar oro de manera limpia, eficiente y económicamente viable.
Con esta técnica, esos residuos pueden transformarse en una fuente secundaria de metales valiosos, fomentando un modelo de economía circular.
El equipo también trabajó con socios en Estados Unidos y Perú para validar el método en condiciones reales de minería. La idea es ofrecer una alternativa viable al uso de mercurio en minas artesanales, responsables de una de las mayores fuentes de contaminación por mercurio del planeta.
El estudio está publicado en Sustainable gold extraction from ore and electronic waste, Nature Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s41893-025-01586-w.
