El cuero es un material natural basado en colágeno, una proteína fibrosa (escleroproteína) que es el componente más abundante de la piel y los huesos de los mamíferos. Más de la cuarta parte de las proteínas de los mamíferos es colágeno. En un hueso desmineralizado, el 90% es colágeno; también abunda en los tendones y cartílagos. Su composición de aminoácidos es inusual, destacando sobre todos la glicina (aproximadamente 33%), siendo deficiente, sin embargo, en algunos que son esenciales desde el punto de vista nutricional. Una de sus características es que tiene hidroxiprolina, que es un aminoácido raro en otras proteínas. Pequeñas cantidades de hidratos de carbono suelen estar unidas al colágeno por enlaces de hidrógeno.
Las cadenas polipeptídicas individuales básicas de esta proteína se unen entre sí formando una estructura secundaria de triple hélice llamada procolágeno. Las triples hélices se agrupan en fibrillas y estas en fibras que presentan un bandeado característico. La figura 9.17 permite entender la configuración jerárquica de esta proteína.
Los seres humanos hacemos uso del cuero desde tiempos remotos, pues con él se han fabricado odres, bolsos, cinturones, arneses, armaduras, vainas, botas, sandalias, tiendas de campaña, botes de navegación, velas de barco…, e incluso juguetes (figura 9.18). El material no se puede utilizar tal como se extrae del animal; primero hay que hacerlo imputrescible. Esto se consigue, tras eliminarse el pelo (tradicionalmente con cal o sulfuro de sodio) y la grasa subcutánea, mediante el procedimiento de curtición, que antiguamente se llevaba a cabo con taninos naturales (polifenoles) y actualmente con compuestos de cromo (normalmente sulfato de cromo(III), ([Cr(H2O)6]2(SO4)3)). También se pueden emplear compuestos de aluminio, titanio, circonio, hierro y aldehídos.
El curtido con Cr(III) es un proceso industrial muy estudiado. Este ion produce en agua el complejo hexaaquacromo(III), [Cr(H2O)6]3+, que posteriormente, al aumentarse el pH con bicarbonato de sodio en una etapa llamada basificación, se convierte en compuestos de policromo(III) que son los activos en el curtido, consistente a nivel molecular en la reticulación de subunidades de colágeno.
El inconveniente que siempre se ha achacado a la industria de curtición de cuero es el de las consecuencias negativas para el ambiente, ya que se utilizan muchos productos químicos en las operaciones unitarias y se producen emisiones sólidas, líquidas y gaseosas. Por eso, se han ideado procesos de curtición sostenibles que reducen significativamente las emisiones, la demanda bioquímica y química de oxígeno y los sólidos totales disueltos[4].
El cuero bien curtido puede resistir mucho tiempo sin descomponerse, como lo acredita el juguete romano de la figura 9.18. Pero, como todo material, se aja y afea, por lo que lo acabamos tirando. Este cuero que va a la basura se puede reciclar perfectamente en cuero regenerado o reconstituido, material que se obtiene triturando trozos y fibras de cuero y mezclando la materia desmenuzada con un aglutinante de poliuretano. La mezcla se extruye sobre un soporte de tela o papel y a la superficie se le da relieve (repujado) o textura o grano similares a los del cuero natural[5]. El parecido es notable, como puede verse en la figura 9.19-izqda.
El cuero regenerado también se puede obtener por el sistema del hidroentrelazado (hidroenredado, hidroenmarañado), que es un procedimiento general para obtener telas no tejidas. Las fibras sueltas de un solo material o de varios se hace que se entrelacen entre sí gracias a finos chorros de agua que se proyectan sobre un amasijo de ellas a muy alta presión. En la figura 9.20-izqda. se muestra esquemáticamente cómo se lleva a cabo el proceso. En la 9.20-dcha. se ve un ejemplo de cuero obtenido así.
Los tejidos que se obtienen por hidroentrelazado son isotrópicos (iguales propiedades en todas las direcciones), uniformes, con alta relación resistencia/peso, con tamaño de poro pequeño y propiedades de absorción aumentadas. Por eso, se les suelen dar aplicaciones higiénicas: bayetas, pañales, paños de limpieza, toallitas, etc. Y también se puede obtener a partir de ellos cuero reconstituido.
En la figura 9.21 se muestran secuencias del proceso de regeneración a partir de retales (piezas sobrantes) de piel de una empresa marroquinera. Los retales se muelen para producir fibras sueltas. Por hidroentrelazado se unen estas fibras a las de un soporte de textil resistente, sin necesidad de adhesivos. El material cuenta con todos los beneficios del cuero tradicional y no tiene marcas ni defectos naturales.
Los detractores de este material critican que es poco duradero. Efectivamente, si es de baja calidad puede sufrir descamación en relativamente poco tiempo. Pero hay variedades con más longevidad. De hecho, hay quien afirma que los cueros regenerados superiores son mejores que el cuero genuino de baja calidad.
Con cuero regenerado se hacen muebles, fundas para libros y dispositivos electrónicos personales, estuches, componentes de calzado, forros textiles, accesorios de moda, carteras y maletines, cinturones, tapicería de sillas y sofás… Un cuero regenerado sobre soporte de papel se usaba mucho para cubiertas de libros (como las biblias), lo que les daba un olor característico a cuero.
Otro material de este tipo es la piel dividida (bicast o bycast, en inglés).Consiste en un soporte de cuero cubierto con una capa en relieve de poliuretano o vinilo. Se creó originalmente para la industria de la confección de zapatos brillantes y luego fue adoptado por la industria del mueble. Se suele usar cuero fibroso de menor calidad o serraje. La capa de polímero le confiere un brillo uniforme y una atractiva apariencia. Con el uso, el poliuretano puede agrietarse y desprenderse de su soporte, y la abrasión puede causar taras antiestéticas. El charol puede considerarse un tipo de cuero dividido. Inicialmente su revestimiento estaba basado en aceite de linaza, pero modernamente es de plástico.
Existe también el cuero metalizado, que se obtiene aplicando una lámina metálica muy fina para darle al material un aspecto más llamativo. Es particularmente apto para la producción de zapatos y bolsos.
Finalmente, debe mencionarse una piel sintética o de imitación que no contiene cuero. Se fabrica por muchos métodos, por ejemplo a partir de una mezcla de nitrocelulosa, aceite de alcanfor, alcohol y pigmento, dándole relieve para que parezca cuero. Se utilizaba hace un siglo como material de encuadernación y revestimiento de tapicería, especialmente para el interior de vehículos de motor y vagones de ferrocarril. Su coste era mucho menor que el del cuero. Más tarde se hizo piel sintética recubriendo una base de tela con cloruro de polivinilo[10].
[1] Imagen: varios sitios de Internet.
[2] Imagen: O. Ohtani. Arch. Histol. Cytol. 55, Supl. (1992) 225-232. https://doi.org/10.1679/AOHC.55.SUPPL_225.
[3] Imagen: Roman Leather Toy Mouse Discovered. Vindolanda Charitable Trust (2020). https://www.vindolanda.com/news/roman-leather-mouse-discovered.
[4] J. Kanagaraj et al. J. Environ. Chem. Eng. 8 (2020) 104379. https://doi.org/10.1016/j.jece.2020.104379.
[5] Bonded leather. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Bonded_leather.
[6] Imagen: Bonded leather.jpg. Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Bonded_leather.jpg&oldid=492235108.
[7] Imagen: varios sitios de Internet.
[8] Imagen tomada del sitio Bondex. https://www.bondexinc.com/.
[9] Imagen: What is engineered leather and how to work with it? ELeather (2020). https://www.eleathergroup.com/what-is-engineered-leather-and-how-to-work-with-it/.
[10] Artificial leather. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Artificial_leather.
Este texto pertenece al libro:
Carlos Romero Muñiz, José M.ª Gavira Vallejo: Noventa materiales de ingeniería para la enseñanza de Física y Química. Triplenlace.com, 2025. https://triplenlace.com/aula-libros/90mi/ .
