Denís Paredes Roibás / José M.ª Gavira Vallejo
El polvo de licopodio está formado por esporas de un tamaño muy pequeño, las cuales, además, presentan una gran rugosidad. Esto las dota de una gran superficie y les permite un contacto con el oxígeno del aire muy íntimo. Por eso, cuando se espolvorean y se les prende fuego, se crean unas llamas espectaculares, efecto que es aprovechado en el cine.
En determinadas condiciones el polvo de licopodio incluso puede explotar. Este tipo de explosiones se llaman de polvos y han causado grandes tragedias. Son típicas las producidas en silos agrícolas, por acumulación de polvo de cereales (harinas, etc.). Por falta de limpieza en el silo, estas pequeñas partículas a veces se acumulan en la parte alta, pudiendo una pequeña chispa desencadenar su combustión explosiva.
El experimento
Para realizar este experimento se coloca un poco de polvo de licopodio en un vidrio de reloj. Para mostrar que este no se inflama, se le aplica el fuego de un mechero.
A continuación, se introduce una pequeña cantidad del polvo dentro de un tubo con ayuda de un embudo. Tras esto, se acerca un extremo del tubo al mechero Bunsen (si el tubo es de plástico, tener cuidado de que no se queme) y se sopla por el otro extremo. El polvo, al salir expulsado, se inflamará generando una gran llamarada. Otra opción es dejar caer el polvo desde cierta altura sobre una llama.
Variante
El experimento también se puede llevar a cabo con de harina, polvo de cacao o café instantáneo pulverizado. En general cualquier material orgánico muy pulverizado tiende a entrar en combustión con grandes llamaradas.
Explicación
El polvo de licopodio amontonado en un vidrio de reloj no arderá (o en todo caso se quemará solo superficialmente) porque ofrece escasa superficie de contacto con el oxígeno del aire.
Sin embargo, si se pulveriza en el aire, esta superficie de contacto puede aumentar en varios órdenes de magnitud. La reacción de combustión se iniciará mucho más fácilmente y el calor generado ayudará a que se inflame toda la muestra. Es algo análogo a lo que ocurre con la combustión del alcohol etílico: lo que se inflama no es el alcohol líquido, sino los vapores que se desprenden de él, cuyas moléculas tienen un contacto íntimo con el O2.
La reacción de combustión del polvo de licopodio es, esencialmente, la clásica de los compuestos orgánicos que contienen C, O y H. Es una combinación de la sustancia con O2 para dar CO2 y H2O. Pero también se generarán sustancias carbonáceas por combustión incompleta y otros gases, ya que el polvo de licopodio contiene otros heteroátomos (S, P…).
Precauciones
Este experimento genera una gran llamarada, por lo que se debe llevar a cabo en un lugar donde no haya riesgo de incendio, tomando todas las precauciones para evitar quemaduras.
Bibliografía
- K. A. Boudreaux. Burning Lycopodium Powder: Simulating a Grain Elevator Explosion. Department of Chemistry Angelo State University. https://www.angelo.edu/faculty/kboudrea/demos/lycopodium/lycopodium.htm.
Imagen de cabecera: hdchuknight.com.
Este experimento pertenece al libro:
Denís Paredes Roibás, José M.ª Gavira Vallejo: 125 experimentos de química insólita para la Enseñanza de Física y Química. Triplenlace.com, 2025. https://triplenlace.com/aula-libros/125eqi/ .
