La imagen sobre estas líneas muestra el flujo de genes de humanos modernos a neandertales (H → N) y sus consecuencias, según ha propuesto los genetistas Liming Li y otros («Recurrent gene flow between Neanderthals and modern humans over the past 200 000 years, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adi1768). La mezcla entre humanos modernos y neandertales provoca un aumento local de la heterocigosidad en el genoma neandertal, una característica que permitió enfoques para cuantificar y detectar secuencias introgresadas. Las secuencias introgresadas por humanos modernos en el genoma neandertal permiten refinar las estimaciones de la ascendencia neandertal en humanos contemporáneos descomponiendo los segmentos en aquellos atribuibles a flujo de genes humano a neandertal (H→N) frente a neandertal a humano (N→H ) en 2000 individuos humanos modernos. También permiten descubrir que los neandertales tenían un tamaño de población efectivo más pequeño de lo estimado previamente y que una segunda ola de flujo de genes de humanos modernos a neandertales ocurrió hace ~100 a 120 mil años (ka).
Contactos profundos
Desde el descubrimiento de los primeros huesos de un neandertal en 1856, la humanidad ha tenido curiosidad por estos antiguos homínidos. ¿En qué se diferencian de nosotros? ¿Cuánto se parecen a nosotros? ¿Nuestros antepasados se llevaban bien con ellos? ¿Luchaban? El reciente descubrimiento de un grupo llamado denisovanos, un grupo similar a los neandertales que pobló Asia, añadió nuevas preguntas a la mezcla.
Un equipo internacional de genetistas y expertos en inteligencia artificial está añadiendo nuevos capítulos a nuestra historia compartida con los homínidos. Los investigadores han encontrado una historia de intercambio y mezcla genética que sugiere una conexión mucho más íntima entre estos primeros grupos humanos de lo que se creía anteriormente. Han identificado múltiples oleadas de mezcla entre humanos modernos y neandertales.
A lo largo de la mayor parte de la historia humana ha habido contacto entre humanos modernos y neandertales. Los homínidos que son nuestros ancestros directos se separaron del árbol genealógico de los neandertales hace unos 600 000 años y desarrollaron nuestras características físicas modernas hace unos 250 000 años. Desde entonces hasta que los neandertales desaparecieron, es decir, durante unos 200 000 años, los humanos modernos han interactuado con las poblaciones de neandertales.
Los neandertales, una vez estereotipados como lentos y torpes, ahora se ven como cazadores hábiles y fabricantes de herramientas que trataban las heridas de sus compañeros con técnicas sofisticadas y estaban bien adaptados para prosperar en el frío clima europeo.
El estudio
Usando genomas de 2000 humanos vivos, así como de tres neandertales y un denisovano, el equipo de investigadores mapeó el flujo de genes entre los grupos de homínidos durante los últimos 250 000 años. Utilizaron una herramienta genética que usa técnicas de aprendizaje automático para descifrar el genoma han establecido que incluso grupos que viven a miles de millas al sur de las cuevas de los neandertales tienen pequeñas cantidades de ADN de neandertal, probablemente llevadas al sur por viajeros.
Una primera oleada de contacto ocurrió hace unos 200 000 -250 000 años, otra hace 100 000 – 120 000 años y una tercera más grande hace unos 50 000 – 60 000 años. Esto contrasta fuertemente con los datos genéticos anteriores, que sugerían que los humanos modernos evolucionaron en África hace 250 000 años, se quedaron allí durante los siguientes 200 000 años y luego decidieron dispersarse fuera de África hace 50 000 años y poblar el resto del mundo.
Los investigadores concluyen que los humanos modernos estuvieron migrando fuera de África y regresando a África y que han estado moviéndose y encontrándose con neandertales y denisovanos mucho más de lo que habíamos reconocido anteriormente. Esa visión de la humanidad en movimiento coincide con la investigación arqueológica y paleoantropológica que sugiere un intercambio cultural y de herramientas entre los grupos de homínidos.
Población escasa de nandertales
Otro hallazgo ha sido que la población de neandertales era incluso más pequeña de lo que se creía anteriormente. En conjunto, los nuevos hallazgos pintan una imagen de cómo los neandertales desaparecieron del registro hace unos 30 000 años. Probablemente las poblaciones de neandertales se redujeron lentamente hasta que los últimos sobrevivientes se integraron en las comunidades de humanos modernos. Los neandertales estuvieron al borde de la extinción probablemente durante mucho tiempo y al final serían incorporados a las poblaciones humanas modernas.
Referencia: DOI: 10.1126/ciencia.adi1768.
