No dejan de producirse ideas para la terraformación de Marte, un concepto clásico en la ciencia ficción. Se trataría de calentar el planeta rojo para hacerlo habitable a los humanos utilizando una estrategia que implicaría la inyección de partículas diminutas de polvo marciano en su atmósfera para elevar la temperatura.
Investigadores sugieren que estas partículas podrían aumentar la temperatura de Marte en más de 10 °C en pocos meses, suficiente para mantener agua líquida en la superficie. Se estima que serían necesarias unos 2 millones de toneladas de partículas al año, las cuales podrían fabricarse a partir de ingredientes disponibles en el polvo marciano, lo que evitaría la necesidad de transportar materiales desde la Tierra.
Esta es una idea innovadora para la terraformación que hace pensar que la brecha entre el estado actual de Marte y su potencial habitabilidad es menor de lo que se pensaba.
Actualmente, Marte es un planeta frío con temperaturas promedio de –62 °C, lo que hace inviable la existencia de agua líquida en su superficie y, por ende, la vida tal como la conocemos. Para hacerlo habitable sería necesario un aumento significativo de la temperatura. Los investigadores proponen aprovechar un mecanismo similar al del calentamiento global en la Tierra, creando un efecto invernadero artificial.
Estudios previos han propuesto otros métodos para calentar Marte, como la inyección de clorofluorocarbonos en la atmósfera o la colocación de aerogeles de sílice en el suelo para atrapar calor. Sin embargo, estos métodos resultan costosos porque requieren el transporte de grandes cantidades de materiales desde la Tierra.
Nanovarilla hechas de polvo marciano
El nuevo estudio propone una alternativa más viable: utilizar el polvo marciano, que es rico en hierro y aluminio (los óxidos de hierro dan su característico color rojo al planeta). Sin embargo, el polvo por sí solo no sería eficaz para atrapar radiación; su tamaño microscópico y su forma aproximadamente esférica no son propicios para absorber la radiación ni para reflejarla de vuelta a la superficie. Por eso, los investigadores han propuesto usar el hierro y el aluminio del polvo para fabricar varillas de 9 micrómetros de largo y una relación de froma de aproximadamente 60:1, aproximadamente el doble del tamaño de una mota de polvo marciano. Tales nanovarillas, orientadas aleatoriamente debido al movimiento browniano, dispersarían y absorberían fuertemente el infrarrojo térmico ascendente en las ventanas espectrales y dispersarían la luz solar hacia la superficie, lo que llevaría a un calentamiento neto. Un aerosol de este tipo sí crearía, pues, efecto invernadero.
Los resultados de las simulaciones mostraron que Marte podría calentarse en aproximadamente 10 °C en cuestión de meses usando solo una fracción del material necesario en otros esquemas propuestos. Además, dado que los materiales necesarios están disponibles en Marte, podrían ser extraídos y procesados localmente, eliminando la necesidad de importarlos desde la Tierra.
Otros problemas
Sin embargo, incrementar la temperatura de Marte es solo uno de los muchos desafíos para hacerlo habitable. La atmósfera de Marte tiene solo un 0,1 % de oxígeno (en comparación con el 21 % de la Tierra) y la presión atmosférica es extremadamente baja, lo que haría que la sangre humana hirviera a esa presión. Además, Marte carece de una capa de ozono, dejando la superficie expuesta a la radiación ultravioleta del Sol, y los suelos marcianos podrían ser demasiado salados o tóxicos para cultivar plantas.
A pesar de estos desafíos, los científicos planean seguir investigando para fabricar y probar las varillas propuestas en el laboratorio y explorar diferentes formas, tamaños y materiales. Aunque es poco probable que se realice ingeniería planetaria a gran escala en Marte en el futuro cercano, este tipo de investigaciones subraya la importancia de entender los climas y ecosistemas, no solo en otros planetas, sino también en la Tierra.
Fuente: Samaneh Ansari et al., Feasibility of keeping Mars warm with nanoparticles.Sci. Adv. 10,eadn4650(2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn4650
