La viruela símica (llamada ahora mpox por la la Organización Mundial de la Salud) es una enfermedad viral potencialmente grave causada por el virus mpox, perteneciente a la familia de los Poxviridae. Fue identificada por primera vez en monos de laboratorio en 1958, de ahí su nombre original viruela del mono, aunque el primer caso humano se registró en 1970 en la República Democrática del Congo.
El virus mpox es similar al virus de la viruela, aunque menos grave en términos de letalidad y capacidad de transmisión. Se puede transmitir de animales a humanos (zoonosis) y entre humanos. La transmisión puede ocurrir a través de:
- Contacto directo: con fluidos corporales, lesiones en la piel o mucosas, y costras de una persona infectada.
- Gotas respiratorias: aunque menos común, puede transmitirse a través de gotas grandes de las vías respiratorias en contactos prolongados y cercanos.
- Objetos contaminados: como ropa, ropa de cama o utensilios que han estado en contacto con una persona infectada.
Los síntomas de la enfermedad suelen aparecer entre 6 y 13 días después de la exposición al virus, pero pueden tardar hasta 21 días en manifestarse. La enfermedad comienza con síntomas inespecíficos, similares a los de la gripe, y luego progresa a la aparición de erupciones cutáneas. Los síntomas comunes incluyen:
- Fiebre
- Dolor de cabeza intenso
- Dolores musculares
- Fatiga y debilidad general
- Inflamación de los ganglios linfáticos
- Erupciones cutáneas: Estas suelen aparecer entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre, comenzando como manchas rojas planas y evolucionando a pústulas llenas de líquido que pueden formar costra y cicatrizar.
Las erupciones suelen comenzar en la cara y luego se extienden a otras partes del cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Aunque la mayoría de los casos de mpox son leves y se resuelven en unas pocas semanas, la enfermedad puede ser más grave en ciertos grupos de personas, como niños pequeños, personas inmunocomprometidas y aquellas con otras afecciones de salud subyacentes. En algunos casos, pueden surgir complicaciones graves, como:
- Infecciones bacterianas secundarias
- Neumonía
- Encefalitis
- Infecciones oculares que pueden llevar a la pérdida de la visión
La tasa de letalidad varía, pero suele estar entre el 1 % y el 10 %, dependiendo del acceso a la atención médica y del estado de salud del paciente.
No existe un tratamiento específico para mpox, pero la enfermedad puede manejarse con cuidados de soporte y tratamiento de los síntomas. La vacunación es una herramienta clave en la prevención de la enfermedad. Las vacunas utilizadas contra la viruela, como la de Bavarian Nordic, han demostrado ser efectivas para prevenir la infección por mpox.
Medidas preventivas adicionales incluyen evitar el contacto con animales que podrían estar infectados, aislar a las personas contagiadas para evitar la propagación y el uso de equipos de protección personal para quienes cuidan a pacientes infectados.
Un brote preocupante en África
Un brote de viruela símica en agosto de 2024 causó una honda preocupación en África, impulsando a las autoridades sanitarias a declarar Emergencia de Salud Pública de Seguridad Continental debido a la rápida propagación del virus en muchos países africanos.
Uno de los focos más críticos del brote es la República Democrática del Congo, donde la transmisión sexual se ha convertido en un importante impulsor de la enfermedad por primera vez. Además, el virus está afectando rápidamente a los niños, quienes representan el 60 % de los casos. Esta situación se considera una gran alarma para el mundo entero. Africa está trabajando para aumentar la disponibilidad de la vacuna contra esta viruela en el continente.
Algunos líderes de salud africanos consideran que durante la pandemia de COVID-19, África fue «abandonada», aludiendo a la lenta distribución de vacunas en el continente. Por eso, ahora quieren que el continente tome decisiones de manera autónoma para evitar depender nuevamente de actores externos. Los países ricos lograron contener sus brotes de mpox en 2022 y 2023 utilizando vacunas como la producida por Bavarian Nordic y KM Biologics. Aunque Estados Unidos prometió donar 50 000 dosis de la vacuna BN a la República Democrática y 10 000 a Nigeria, estas dosis aún no han llegado, debido a la necesidad de autorización de los reguladores africanos y otros requisitos contractuales. Según Bavarian Nordic, las dosis de vacuna estarán disponibles una vez que los países africanos establezcan estrategias de almacenamiento y distribución.
Se estima que el continente necesita 10 millones de dosis de la vacuna para combatir el brote actual.
BioNTech está desarrollando una vacuna de ARNm contra mpox y se espera que suministre muchas de estas dosis a un precio accesible. BioNTech ha construido recientemente una planta de fabricación de vacunas de ARNm en Ruanda, un país que también ha reportado sus primeros casos de mpox.
