Ya se trate del pegamento para madera que ayuda a mantener unidos los muebles o del recubrimiento epóxico de un automóvil, los adhesivos poliméricos están a nuestro alrededor todos los días. Y eso es algo malo, desde la perspectiva del planeta: estas sustancias pegajosas normalmente no son reciclables ni reutilizables, y a menudo contienen sustancias químicas que dañan el medio ambiente. Pero los investigadores esperan cambiar eso, y en Science describen una serie de nuevos adhesivos hechos a partir de un ácido graso.
En general, se trata de buscar nuevas familia de adhesivos poliméricos que no solo son reciclables, sino también fácilmente personalizables para una variedad de configuraciones prácticas.
A partir del ácido α-lipoico (αLA), un antioxidante natural, se ha sintetizado un conjunto de adhesivos de poli(ácido α-lipoico) con una amplia gama de propiedades físicas. Estos materiales poliméricos se pueden utilizar en aplicaciones quirúrgicas, estructurales y adhesivas sensibles a la presión. Esto abre un camino para personalizar los adhesivos derivados del mismo monómero.
Problemas iniciales
El adhesivo estándar que se utiliza para cerrar heridas es el cianoacrilato, pero es quebradizo, ligeramente citotóxico y lento para descomponerse en el cuerpo. El ácido α-lipoico es producido por muchas plantas y animales, y se ha documentado que sufre reacciones de polimerización por apertura de anillo. Se pensó que esto podría proporcionar una fuente renovable de polímeros no tóxicos. Desafortunadamente, los polímeros resultantes iniciales eran propensos a la despolimerización espontánea. Ahora, los investigadores han intentado estabilizar el poli(ácido α-lipoico) lo suficiente como para formar materiales útiles.
Los pegamentos resultantes funcionan muy bien, adhiriéndose firmemente en condiciones húmedas y secas. En ratones preñadas, el material selló con éxito agujeros en los sacos amnióticos de los animales, una enfermedad que de otro modo es fatal para los fetos en desarrollo. El rendimiento mecánico y biológico del adhesivo fue mejor que el del superpegamento de cianoacrilato de grado médico disponible comercialmente.
Los nuevos adhesivos no solo tienen un buen rendimiento, sino que también son totalmente reciclables con un disolvente a base de agua. Pero aún quedan desafíos por delante, entre ellos encontrar formas económicas y respetuosas con el medio ambiente de fabricar el poli(ácido α-lipoico), pues aunque se produce de forma natural, irónicamente la fabricación es principalmente a partir de materias primas derivadas del petróleo.
