Courtney DiVittorio, profesora adjunta de ingeniería de la Universidad Wake Forest de EE. UU. escribe en The Conversation un artículo de divulgación titulado Por qué el agua tiene distintos colores en distintos lugares.
El color del agua en la naturaleza varía debido a múltiples factores físicos, químicos y biológicos. Desde aguas cristalinas hasta lagos turbios, la apariencia del agua puede proporcionar información sobre su calidad y composición.
El agua potable generalmente se ve transparente, pero en la naturaleza, los cuerpos de agua contienen partículas suspendidas como sedimentos, fragmentos de plantas y otros materiales transportados por la escorrentía tras lluvias. Estas partículas interactúan con la luz solar a través de la absorción y dispersión, lo que influye en el color percibido.
El tipo de partículas presentes en el agua afecta la forma en que la luz se dispersa. Por ejemplo, ríos con altos niveles de sedimentos reflejan luz en el espectro amarillo y rojo, dándole un aspecto marrón y turbio. En contraste, el agua más pura dispersa luz azul, como se observa en ciertos lagos que reciben agua solo de la lluvia y la nieve, sin aportes de sedimentos. En aguas poco profundas con fondos claros, como en el Caribe, la luz reflejada en el fondo arenoso genera tonos azul claro o turquesa.
La presencia de material vegetal también influye en el color del agua. La clorofila, un pigmento presente en las plantas, absorbe la luz azul y dispersa la verde, lo que puede hacer que cuerpos de agua con abundante vegetación adquieran un tono verdoso. Esto ocurre, por ejemplo, en lagos donde la escorrentía rica en fertilizantes fomenta el crecimiento de plantas acuáticas.
Otra causa de la variación en el color del agua es la materia orgánica disuelta, proveniente de la descomposición de plantas y animales o del vertido de aguas residuales. En estas condiciones, la luz se absorbe en su mayoría y se refleja muy poco, haciendo que el agua se vea oscura, como sucede en áreas boscosas o en regiones con alta actividad humana.
Si bien estos elementos son parte natural de los ecosistemas acuáticos y sostienen la vida en ellos, un exceso de nutrientes puede generar problemas graves. Cuando el agua está sobrecargada de nutrientes y expuesta a temperaturas altas, pueden desarrollarse floraciones algales nocivas, que liberan toxinas peligrosas para las personas y los animales. Esto puede afectar la calidad del agua para el consumo, la pesca y el turismo.
