El estornino europeo (Sturnus vulgaris) es una de las aves más conocidas y, a la vez, más infravaloradas del mundo. Originario de Eurasia, este pequeño pájaro ha conquistado otros continentes gracias a su adaptabilidad y a su enorme plasticidad comportamental. Entre sus habilidades más impresionantes destaca su extraordinaria capacidad vocal, que le permite imitar una amplia variedad de sonidos, desde el canto de otras aves hasta ruidos mecánicos y fragmentos de la voz humana. Este rasgo, aún poco divulgado entre el gran público, ha fascinado a científicos, ornitólogos y amantes de la naturaleza por igual.
El estornino europeo pertenece a la familia Sturnidae, que agrupa a unas 120 especies conocidas por su sociabilidad y por la complejidad de sus vocalizaciones. Su plumaje, de apariencia negra a simple vista, revela iridiscencias verdes, violetas y azuladas bajo la luz solar. Son aves altamente gregarias, famosas por formar los espectaculares murmurations: nubes danzantes de miles de individuos que parecen moverse como un solo organismo.
Físicamente, poseen una estructura vocal denominada siringe (el órgano fonador de las aves) muy flexible, que les permite modular tonos y crear secuencias sonoras sumamente complejas.
Capacidades vocales: algo más que un Canto
A diferencia de muchas aves cantoras, los estorninos no se limitan a repetir un repertorio innato de cantos específicos de su especie. Poseen una capacidad de aprendizaje vocal comparable a la de los loros o los miná asiáticos. Desde jóvenes, los estorninos aprenden nuevos sonidos escuchando tanto a miembros de su propia especie como al entorno sonoro que los rodea.
Diversos estudios han documentado que los estorninos europeos son capaces de:
- Reproducir los cantos de otras especies de aves, como urracas, ruiseñores, gorriones o incluso rapaces.
- Imitar sonidos mecánicos como alarmas, timbres, motores, puertas chirriantes y teléfonos móviles.
- Copiar fragmentos de voz humana, incluyendo palabras sueltas, risas o toses.
- Crear composiciones propias mezclando sonidos aprendidos de diferentes fuentes.
La plasticidad vocal de los estorninos no solo es una curiosidad biológica, sino un fenómeno relevante para la comprensión de la evolución del aprendizaje vocal, la cognición animal y el origen del lenguaje en los seres humanos.
¿Por qué imitan sonidos?
Aunque la imitación de sonidos ajenos puede parecer un mero entretenimiento, se cree que tiene funciones adaptativas importantes:
- Atracción de pareja: Un repertorio amplio y variado puede ser un indicador de la calidad genética y del estado de salud del macho.
- Competencia territorial: Mediante la imitación de llamadas de depredadores o de otros estorninos, pueden disuadir a rivales.
- Integración social: En poblaciones muy densas, imitar sonidos conocidos puede favorecer la cohesión del grupo.
- Flexibilidad cognitiva: La habilidad para reconocer, memorizar y reproducir sonidos variados podría ser una ventaja evolutiva en entornos cambiantes.
