La litosfera, la capa externa y rígida de la Tierra, está fragmentada en grandes bloques llamados placas tectónicas. Estas placas flotan sobre el manto superior, una capa más caliente y plástica que permite el movimiento. Aunque se desplazan muy lentamente —entre 2 y 15 centímetros por año—, sus bordes acumulan enormes tensiones. Cuando esa energía se libera de golpe, se produce un terremoto.
1. Tres formas de chocar
Los terremotos se originan en los límites entre placas, que pueden interactuar de tres maneras:
- Límites convergentes — Dos placas chocan. Una puede hundirse bajo la otra (subducción), generando terremotos profundos y muy potentes. Ejemplo: la costa del Pacífico en Sudamérica.
- Límites divergentes — Las placas se separan y el magma asciende para rellenar el hueco. Suelen producir terremotos más moderados. Ejemplo: la dorsal del Atlántico.
- Límites transformantes — Las placas se deslizan lateralmente. La fricción es enorme y la liberación de energía puede ser brusca. Ejemplo: la falla de San Andrés.
2. El origen físico del terremoto
La roca no es perfectamente elástica. Cuando las placas se bloquean, la energía se acumula deformando lentamente la corteza. Llega un punto en que la resistencia de la roca se supera y se produce una ruptura. Esa ruptura libera energía en forma de ondas sísmicas, que viajan por el interior de la Tierra y hacen temblar el suelo.
Las ondas principales son:
- Ondas P (primarias): rápidas, comprimen y dilatan el material.
- Ondas S (secundarias): más lentas, mueven el suelo de lado a lado.
- Ondas superficiales: las que más daño causan, porque se propagan por la corteza y generan movimientos amplificados.
3. Hipocentro y epicentro
El hipocentro es el punto dentro de la corteza donde se inicia la ruptura. El epicentro es la proyección de ese punto sobre la superficie. La profundidad del hipocentro influye mucho en la intensidad percibida: los terremotos superficiales suelen ser más destructivos.
4. Por qué algunos lugares tiemblan más
La distribución de terremotos no es aleatoria. La mayoría se concentran en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, donde coinciden numerosos límites de placas activos. En cambio, zonas alejadas de estos límites suelen ser más estables, aunque también pueden sufrir terremotos por reactivación de fallas antiguas.
5. La escala de magnitud
La magnitud mide la energía liberada. La escala más usada hoy es la magnitud de momento (Mw). Cada punto en la escala representa aproximadamente 32 veces más energía que el anterior. Por eso un terremoto de magnitud 7 no es “un poco más fuerte” que uno de 6: es muchísimo más potente.
6. Causas no tectónicas de terremotos
Algunos terremotos no se deben a causas tectónicas, sino al agua:
- Hidrosismos — Se producen cuando grandes volúmenes de agua se infiltran en el subsuelo, saturan acuíferos y aumentan la presión en cavidades o fracturas. El agua actúa como lubricante geológico, reduciendo la fricción y permitiendo que bloques de roca se deslicen. Son típicos tras lluvias persistentes o el llenado rápido de embalses.
- Colapsos de cavidades — En terrenos kársticos (calizas con cuevas y conductos), la saturación hídrica puede provocar hundimientos internos o reajustes bruscos del terreno, generando microsismos.
- Reajustes por carga hídrica — El peso adicional del agua acumulada en superficie o infiltrada puede modificar las tensiones locales en fallas menores, facilitando pequeños deslizamientos.
- Sismicidad inducida por embalses — Cambios rápidos en el nivel de grandes presas pueden alterar la presión en fallas cercanas y desencadenar sismos de baja magnitud.
